正常睡覺時牙齒是呈現微張開並不會有牙齒接觸之情況，所以一定不會咬緊。因睡覺時全身肌肉會放鬆，造成牙齒不會有接觸之情況。
首先要講到咀嚼動作是一個很複雜的神經肌肉傳導的過程。目前造成磨牙的機轉仍不明確，主要是在睡眠期間咀嚼相關肌肉受到交感神經的刺激所造成的不自主的動作引發，會導致牙齒有接觸跟摩擦所造成。有部分藥物與疾病也可能會引發磨牙。例如巴金森氏症(Parkinsonism)與舞蹈症(Huntington’s disease)也可能會有磨牙之情況發生。在兒童的磨牙病例中，通常與鼻部阻塞或是呼吸阻塞性疾病如扁桃腺過大有相關。
人的睡眠分成了兩大狀態：把眼球會急速轉動的時期，稱為「快速動眼期」又稱快波睡眠。其他時期的睡眠稱為「非快速動眼期」又稱慢波睡眠。這兩種睡眠每晚會交替出現多次，慢波睡眠的整個過程大約持續九十分鐘，然後將轉成持續時間約十到十五分鐘的快波睡眠，接著又會轉成慢波睡眠，這樣交替出現四到六次，直到清醒為止。
睡覺時其實身體也會有動作，特別在睡眠的快速動眼期，全身肌肉幾無張力，卻是作夢連連，身體動作特別多，在快速動眼期前牙關緊咬或磨牙也特別明顯。
一般所謂夜間磨牙都認為牙齒磨出聲音才算，但臨床上可分為磨牙與緊咬兩種。前者才有聲音，後者並無聲音。磨牙時不一定很用力但是可能是有節奏性的，緊咬時卻是頭部臉頰肩頸所有肌肉同時用力，就像形容一個人生氣到咬牙切齒的模樣。清醒型態的磨牙就稱之為牙關緊咬。
磨牙可能產生症狀包括牙齒敏感、琺瑯質磨耗、牙齒不美觀、頭痛、顳顎關節疼痛、顏面肌肉疼痛、耳朵疼痛、肩膀僵硬、張口受限、睡眠中斷、以及影響同睡者之睡眠品質。另外也要跟顳顎關節疾病做鑑別診斷。
據文獻報告一般民眾大約有8%的比例有磨牙的習慣。磨牙還會伴隨其他相關的疾病，如打鼾、睡眠呼吸中止症候群、說夢話、自殘或暴力行為、睡眠癱瘓症（sleep paralysis）即俗稱之鬼壓床。
常見發生磨牙族群的生活型態包括年輕人、高教育程度、抽菸、大量咖啡因或酒精消耗者、服用安眠藥者。另外精神疾病包括焦慮、壓力也跟磨牙很有相關性，在約70%磨牙之病人會有焦慮或是壓力之問題。也發現在要求完美表現之人身上較一般人更常發生磨牙。男女發生比例並無顯著差異性。
目前所知的治療包括藥物部分目前包括安眠藥或是其他心血管用藥來治療磨牙都只有小族群及短時間的實驗不足以證實對於磨牙有其顯著的治療效果。此外利用肉毒桿菌素的注射在咀嚼肌群的研究指出對於肌肉收縮造成磨牙的次數並未因此減少，只有肌肉的收縮作用力有顯著下降。長期對於因磨牙造成的症狀也沒有顯著下降的差別。心理諮商或是求助精神科對於其相關疾病之改善也會有相當程度之幫忙。
咬合板是一種口內裝置，通常由透明牙科樹脂製成，套在上顎或下顎牙齒上，讓對咬牙咬或磨在此裝置上，用來保護牙齒過度之磨耗並減少肌肉的活動力，可替代全身最硬的結構被長期磨損，聲音也因而減少。
畢竟鐵杵也能磨成繡花針。也可減輕關節的壓力。但是咬合板並不能停止磨牙動作，也只能治標不治本。定期需給牙醫師診察並檢視咬合板是否有損耗或需調整以及再重新製作。