停經是女性人生中必經的過程，但可不要以為女性只有在宣布停經的那一刻，才會因缺乏女性荷爾蒙而出現身體上的變化。不少女性誤以為停經就是更年期，其實停經與更年期可是不同的。不過，妳知道自己何時進入更年期嗎？
現年47歲的芳雯，是一位職業婦女，工作、家庭兩頭忙，常讓她一沾上枕頭就可秒睡。未料，近半年來，她時常是躺在床上翻來翻去，就是睡不著；老公跟他講幾句話，會讓她想發火。雖然自己覺得不對勁，卻無法控制，原本懷疑是更年期的問題，但月經還是都有來，實在搞不懂自己，究竟是哪裡出了問題？
更年期長達10～15年
停經是指連續12個月未再出現月經。而在停經前，女性荷爾蒙的分泌即會開始減少，身體會因女性荷爾蒙分泌的變化而受到影響，這個影響的時間甚至可延伸到停經之後。整段受到女性荷爾蒙分泌影響的期間，統稱為「更年期」，時間可長達10～15年之久。
根據國民健康署的統計，國內女性約有1158萬人口，40歲以上女性約占48%，若取處於更年期前後期的年齡層40～54歲計算，台灣的更年期女性約有278萬人。
女性停經的平均年齡是52歲，在停經的前10年左右，身體即會因女性荷爾蒙減少而出現不同的變化。台灣更年期醫學會理事長、奇美醫院生殖醫學科主任蔡永杰表示，停經前出現的更年期，主要是讓女性知道自己身體上即將產生的變化，對於停經的到來，可及早預做準備，尤其在生育方面。
女性一旦進入更年期，意味其卵巢功能正逐步下降中。這個警訊提醒還有生育計畫的女性朋友們，務必加緊腳步，畢竟生育機會已進入倒數計時的階段，如果沒有把握住生育期的尾巴，等到停經，就已完全喪失機會了。
40歲開始進入更年期
更年期會因卵巢功能下降，使得女性荷爾蒙缺乏而出現不適的症狀，主要會有月經不規則、睡眠品質不佳、肌肉酸痛、眼睛乾澀、脾氣變差等不適表現。一般女性約在40歲即開始進入更年期的階段，有些女性甚至提前到30多歲即已出現更年期的症狀。
更年期的時間從停經前延伸至停經之後，時間相當長。以停經為分界點，可將更年期分為兩階段，在停經之前出現的稱為「更年期前期」，停經之後則為「更年期後期」。更年期前期維持的時間長達10年之久，而停經後才要面對的更年期後期，這個階段的時間較短，約持續2～3年。
蔡永杰表示，卵巢功能變差是漸進式的進展，女性荷爾蒙的喪失也非瞬間消失，而是逐步下降中。一般來說，女性出現的更年期症狀與其嚴重度，會隨著女性荷爾蒙下降的幅度而增加。
月經不規則表現，判斷進入更年期
由於每個人對荷爾蒙的需求度與敏感度不同，有些女性甚至不到40歲，即開始因荷爾蒙下降，而出現更年期的不適。但也有些女性對荷爾蒙的需求度較低，敏感性較差，一直要到停經時，才突然警覺到身體上的變化，絲毫未受更年期前期症狀的影響。
不論是更年期前期或更年期後期，發生的時間或是持續的時間等，都只是個粗略值。亞東醫院婦科主任魏銘洲指出，有些女性才慶幸自己體質特殊，完全倖免於更年期症狀的困擾，但卻在停經後3～4年才出現不適症狀。更年期的表現，個人差異化極大。
40歲開始，女性開始進入更年期的階段，會陸續出現疲勞、眼睛乾澀、脾氣不佳、熱潮紅、盜汗等更年期症狀。由於症狀類型與嚴重度，有極大的個別化差異，且涉及個人自覺感受，不易做為判斷進入更年期與否的標準。但月經不規則卻是進入更年期的女性都會出現的表現，也成為跨入更年期通用的判斷依據。
女性正常的月經是以每個月一次的頻率循環，進入更年期之後，兩次月經的時間會逐漸拉長，由1個月1次，延長到2～3個月1次，再到6個月1次，最後則完全中止。
哪些情況更年期會提前？
女性大約從40歲左右，即可能進入更年期前期，但進入的時間點則因人而異。魏銘洲指出，更年期出現的時間有早有晚，無法事先精準的預測，即使遺傳是重要的影響因素之一，但也並非絕對。
初經早：蔡永杰指出，與男性睪丸可持續造精子的作用不同，女性卵巢中的卵子數目自出生後就是固定的，如果初經的時間較早，較早排卵，也會較早排完，停經與更年期出現的時間即會往前挪移。
遺傳因素：卵子數目來自母體，更年期發生的時間也與遺傳有密切的關係，若媽媽較早即進入更年期，女兒進入更年期的時間也會提早。
接受卵巢手術：若曾接受過卵巢手術，不論是全部切除或是部分切除，或是因惡性腫瘤而接受化學治療或是放射治療等，因卵巢組織遭受到破壞，也會連帶讓更年期提早出現。
抽菸：香菸中的尼古丁也會傷害卵巢組織，讓停經時間提早1～2年，要延緩更年期的發生，務必要戒菸。
免疫性疾病：有些免疫性疾病，也可能讓更年期提早到來。
未生育： 女性懷孕因為卵巢處於休息狀態，因此懷孕的次數越多，更年期到來的時間會越晚，相對的，未生育的女性，更年期發生的時間則會較早。
停經後不正常出血，婦癌警訊盡速就醫
處於更年期前期的女性，會出現月經不規則的情形，但魏銘洲提醒，若有月經異常的現象，例如月經量反而變多、經期延長或經期間有陰道出血的現象，則需進一步找婦產科醫師檢查，以免延誤婦癌的早期診治。
一旦連續12個月未再出現月經，也就是停經之後，即使進入更年期後期，也不會再出現不規則的月經。若停經之後出現不正常的出血，一定得提高警覺，有可能是子宮內膜癌或是子宮內膜增生等，務必要盡速求診治療。
子宮內膜癌易發生在更年期前後，致病原因之一是與雌激素的持續刺激，導致不正常增生相關。由於病人會出現不正常的出血與停經後出血的表現，較易被發現，臨床上可藉由超音波與經陰道子宮內膜切片加以診斷。
健檢確認健康情形，以降低更年期影響
魏銘洲表示，更年期女性因女性荷爾蒙變化的關係，身體上會出現連帶的反應，建議婦女在面臨更年期時，不妨先做基本的健康檢查。包括：肝功能、腎功能、血脂肪、乳房攝影、骨質密度及子宮頸抹片等，確認自己的健康情形，並保持在理想的狀態，以降低更年期帶來的影響。若經過生活方式與飲食調整後，更年期的症狀仍然相當嚴重，則應尋求醫師協助，評估採取荷爾蒙或非荷爾蒙的療法。
失眠、容易疲勞、肌肉酸痛、健忘或注意力不集中、眼睛乾澀、沮喪或情緒起伏、熱潮紅、盜汗等等，這些被附予是更年期症狀的印象，讓女性一想到更年期就感受到極大的壓力。事實上，與青春期、懷孕等階段一樣，荷爾蒙的變化的確會讓女性面對較顯著的改變，但絕非是過不了的關卡！
面對更年期的階段，女性朋友要更關心自己，留意身體的變化，妥善調整生活步調與飲食習慣，必要時，則可借助藥物的協助，這些都可讓自己安然、愉悅的度過更年期。
【完整內容請見常春月刊 398期】
