馮明珠院長表示：《永樂大典》的歷史，係成書於明朝永樂五年（1407），全書計22,877卷，凡例目錄60卷，共裝訂為11095冊，收錄宋、元以前重要的典籍文獻達七、八千種目，舉凡經、史、子、集、百家之書，或天文、陰陽、醫、卜、僧、道、技藝之言，盡在搜羅之列，被譽為中國圖書史上規模最大的一部官修類書。
如此浩瀚的一部類書，竟在隆慶元年（1567）完成重抄副本後，正本便從此消失，未再出現，也沒有任何文字記錄，因此產生了種種傳說與臆測。有人推測是隨著嘉靖帝殉葬，有人說毀於明末清初的南京明宮，也有人說燒燬於萬曆年間或明末北京宮中大火，更有人言藏在皇史宬夾牆中，或焚燬於清嘉慶年間的乾清宮等等。
以上各說，有學者揣測持論，也有專家否定，至今仍為愛書人津津樂道而未有定論。然而，11095冊，如此宏偉的皇家藏書，明嘉靖後竟憑空消失，未見一本遺存，亦無隻字片語記錄，更增添了這部書的傳奇。
六百多年來，《永樂大典》正本，藏之於深宮，不知所蹤；嘉靖隆慶間重抄副本，《永樂大典》副本雖有約四百本殘存，然其厄運卻見證著明清之際朝代更迭、清末列強侵略與烽火離亂的近代中國，它的聚散流離，更是充滿愛書人的殷殷護持。
《永樂大典》被愛書藏家視作珍本秘笈，不輕易示人，因此殘存於世的《永樂大典》究竟有多少，各家統計調查稍有出入，故宮圖書文獻處盧雪燕研究員估計，總數不出四百餘冊，不及原書的百分之四，且分散世界近十國三十多個圖書館、博物館、研究機構與私人藏家。而善本舊籍不易保存，且古籍聚散與時局盛衰相繫，盛世修書，亂世書毀，自古皆然。
再者，有機材質保存不易，中國傳統造紙技術再高，若保存環境不佳，紙張老化與腐損更是古籍快速流失的重要因素；加以回祿天災，頃刻灰燼。此次《永樂大典》的再造出版，是近年出版界重要盛事，重現此套叢書的原貌，分享文史人士。