他出生在密西根州格雷林（Grayling），鄉村成長之路多舛，7歲時因鄰居家女孩拿瓶子砸臉而失去左眼；21歲時，父親和妹妹在車禍中喪生。
外界時常形容他是「硬漢派」作家，有海明威（Ernest Hemingway）的氣質，但他說，應該是他的題材讓外界有這樣的比較。
他1986年受訪時說：「對於硬漢派這類說法，我只能說，要回溯起來，應是認為我的角色都不是來自都市夢岸。」
他年輕時愛好冒險，曾從密西根州一路搭便車到加州，只為了一睹太平洋風貌。從密西根州立大學（Michigan State University）畢業後，在紐約教書1年，後來因覺得學術界不適合他而離開。
他自認是詩人，但實際上他靠小說成名，並且往往以好萊塢編劇工作維生。
他1971年第1本小說Wolf: A False Memoir，描述1名男子在密西根州荒野追狼的憤怒人生。法新社報導，他說這是他在獵鳥跌落懸崖後休養期間所寫。
哈里森的1979年作品「真愛一世情」（Legends ofthe Fall）1994年被改編成同名電影，由布萊德彼特（Brad Pitt）主演，描述3兄弟與同個女子的情愫，故事場景設定在洛磯山脈（Rocky Mountains）。
根據美聯社，哈里森的作家友人包括麥岡安（Tom McGuane）和卡布托（Phil Caputo），他與男星傑克尼克遜（Jack Nicholson）也很熟，傑克尼克遜還曾借他1萬5000美元完成「真愛一世情」，兩人是透過麥岡安相識。
哈里森曾開玩笑，有些人甚至誤以為他是傑克尼克遜的保鑣。
此外，凱文科斯納（Kevin Costner）主演的1990年電影「與狼共枕」（Revenge）也是改編自哈里森的小說，哈里森當時還參與編劇。
美國有線電視新聞網（CNN）節目主持人安東尼波登（Anthony Bourdain）在推特（Twitter）上寫道：「一位文壇巨人，一位好友。願你安息。不會再有像他這樣的人。有人告訴我，他離開時手上還握著筆。」
若干網友得知他過世消息後，紛紛推文留言「願你安息」，也有人寫說「真是一大損失，他是偉大的作家，很喜歡他的作品」。