林之助在1917年出生於台中大雅，12歲到日本求學，後來考進日本帝國美術學校(今東京武藏野美術大學)習畫，24歲時，他以一幅以未婚妻為主角的作品「朝涼」入選日本「奉祝展覽會」。後來太平洋戰爭爆發，林之助返台發展，多次參加「府展」並連續榮獲特選第一名，可說是當時畫壇的一顆耀眼明星。
林之助一生致力於膠彩畫創作。膠彩畫是透過膠質加熱、調和顏料並在絹布上層層塗敷，著重工筆、色彩豐富，但因戰後台灣出現正統國畫爭論，和林之助一樣以膠彩為素材的創作被視為「東洋畫」、「日本畫」，使得膠彩畫在台灣的發展岌岌可危，林之助因而挺身而出，為膠彩畫的存續奔走長達20多年，最後終於成功正名為「膠彩畫」，林之助也因此被譽為「台灣膠彩畫之父」。
國美館「林之助百歲紀念展」策展人白適銘指出，台灣近現代美術史的發展和政治大環境變遷息息相關，若當年沒有林之助為膠彩畫「正名」，台灣近代美術歷史恐怕將消失一大半。林之助說：『(原音)林之助老師他最後是結合膠彩畫這些同志們，去致力挽救或保護這個特殊的我把它稱為戰前的文化遺產，他們的貢獻功不可沒，因為如果那個時候他們沒有出來大力疾呼來保護的話，現在膠彩畫就消失了，膠彩畫的消失，就代表我們台灣近代美術史當中一半的歷史消失了，所以這個意義非常重大。』
林之助不只擅長寫生、花鳥，早年「水影」、「斜陽」等作品都可看出他對台灣本土人文的關懷，後期的創作則融合立體派與抽象繪畫風格，創作主題多元，並曾於2005年獲頒「行政院文化獎」殊榮。
林之助年輕時喜歡跳踢踏舞、聽音樂、喝咖啡，晚年迷上打高爾夫，座右銘為「明日有明日的風吹」，都和他的藝術風格一樣，充分展現豁達的人生觀。