張榮發出生於1927年10月，祖籍澎湖，出生在蘇澳，早年長居基隆。他白手起家，17歲進入日本船公司擔任管艙員，憑苦讀轉為航海技術人員，並做到大副，經歷15年的航海生涯、決定創業。
張榮發當年是從一艘15年船齡的雜貨船「長信輪」為集團奠下發展基礎，並於1985年一躍成為世界最大的貨櫃船公司，自此成為全球航運界的領導品牌，註定他這一生就如他所說，他是「為海而生」。
超過40年的成長過程中，長榮集團藉由海運為基礎，一路拓展到陸上運輸、航空與旅館等各領域。長榮航空為台灣第一家民營的國際航空公司，於1991年7月1日正式開航起飛，為台灣的民航事業展開新的紀元。
張榮發白手起家，一手建立長榮集團，外界對他感到好奇，在「張榮發回憶錄：長榮集團總裁與海結緣的一生」這本書中，他提及「我這一生似乎注定與海結下不解之緣，日本有句話說『為海而生』似乎就是我的寫照」。
張榮發早年在海上辛苦工作，也因為早年的日本教育，養成他自律、工整、嚴謹的人生態度。在「鐵意志與柔軟心─張榮發的33個人生態度」這本書中，他也說到「人的一生不能太早下定論，命運是運來運去的，要有接受挑戰的勇氣和精神，並保持學習心；經營事業上，講信用是做人的條件，做生意則要相挺、互惠」。
他也說，「他一生做事業最重要的就是好學，除了做賊，他什麼都好奇，什麼都學」；也為「活到老、學到老」做了最佳註解。
在「本心：張榮發的心內話與真性情」一書中也留下他的智慧和提示。「人才要給他機會，土地則要給好的人才發揮，才能創造生生不息的價值。土地擱卡多（再多），如果沒好好利用也是等於零；人不要貪心，有一些有錢人，買土地只想著賺錢，一天到晚拿來蓋豪宅，咱要是有錢買土地，看它在什麼所在，要做到地盡其利，給有需要的人來利用，給有心的人去種菜，種出來咱們也吃得安心」。
張榮發晚年就如同老爺爺一般充滿慈悲心，想引進日本的重粒子線醫療研究技術，但無奈遭衛生署擋架。氣得他大罵官員，嘆息「做善事還要求人」，想為艱苦又罹癌的病患找到生路和生存下去的希望，從此破滅。
他在「鐵意志和柔軟心」書中也提及，「人就是這樣，如果沒有慈心，錢就拿不出來。」「台灣經濟太差，例如賣菜的，一斤一元連澆水攏嘸夠；說到經濟差，大企業其實都沒影響，但是可憐的是中小中下階層，百貨公司、服裝店、餐館、旅館、夜市啦，這些人生活很艱苦。」
這也正是他出身平凡，自己年輕吃過苦，反而更能體會平凡百姓生活不易，一心想為平民百姓做點善事的心願。
就如同他在張榮發基金會網站首頁上留下最發人深省的話「人活著就是要積功德，做善事，一個企業家在事業上有所成就，賺了錢應該要心存感恩的心，不能忘本，並要適時行善佈施，回饋社會」，現在看來真是非常令人敬仰的老前輩人生大智慧。