張榮發海運起家後，1968年9月底成立長榮海運，藉由一艘15年船齡的雜貨船「長信輪」，為集團奠下發展基礎；並於1985年一躍成為世界最大的貨櫃船公司，並於1987年9月底上市。
隨後不斷擴大航運事業版圖，由海運跨足空運，於1989年4月初成立長榮航空，並於1991年7月1日正式開航起飛。長榮航空為台灣第一家民營的國際航空公司，於2001年9月中上市，目前由張榮發的最小兒子、本身亦為機師的張國煒擔任董事長。
集團再向上、下游各衍生到陸運、儲運、倉儲、物流、航勤、空廚、酒店等眾多子公司，近年還向上游發展到長榮航宇精密，專門製造飛機發動機零件或飛機零組件。
海運起家的張榮發不只先後成立「財團法人張榮發基金會」及「財團法人張榮發慈善基金會」，更致力於海事教育和人才培養，並透過企業的力量默默推動國民外交，長期投入社會慈善救助醫療等工作，可說善盡企業家回饋社會的責任。
如同其他老企業家一樣，張榮發在1988年設置「清寒學生助學金」，幫助家境清寒、有心上進的青年學子完成學業。
除了關懷台灣學子，他也在海外提供獎助學金，包括在美國加州舊金山州立大學、北京清華大學、馬來西亞檳城等地提供清寒學生獎助學金，20多年來，已有數萬名國內外清寒學生受惠。
另外，張榮發基金會透過專案方式，贊助績優公益團體延續服務，秉持張榮發「航海脫貧」理念，辦理講座鼓勵弱勢學子上船工作，快速改善家計。另以全方位思維關懷偏鄉醫療，發揮企業型基金會特性，輔導補助開創產業，協助弱勢經濟自立，落實「給魚吃不如教他釣魚、也給他釣竿」的道理。
最特別的是，張榮發有感於社會道德秩序逐漸淪喪，在2008年1月發行「道德月刊」，目前發行量已經超過26萬份，讀者遍布全世界各地。這本攜帶簡便的袖珍型刊物，內容淺顯易懂，藉著人生12堂道德課程，喚醒人性的真善美。
「道德月刊」發行後引起社會熱烈回響，國內已有數千所學校把「道德月刊」當作推動品格教育的教材，讓學生在潛移默化中受到啟發，基金會經常收到來自各界的信函與謝卡。
不過，外界至今難窺一貌的是「張榮發文物館」，文物館設立於桃園南崁，設立宗旨在於永久典藏、保存並展示張榮發的相關文物，包括他所獲得的國內外榮譽獎項、世界各地友人贈送的紀念品、以及長榮集團發展的紀念文物、文件、影像等，文物館暫不對外開放。