2001年4月1日，美國海軍1架EP-3偵察機進入南海，解放軍派出殲8戰機攔截監視，雙方在大陸專屬經濟海域發生擦撞，美中對海上主權與通航自由的對立正式浮上檯面。
在這之前，大陸對於美軍頻頻抵近偵查沿海地區雖然早有不滿，但鑒於軍力不足、海上基礎不穩，陸方算是一直隱忍不發。就算擦撞事件後的幾年，大陸對於美軍在自家門前飛來穿去，多半也只能睜一眼閉一眼。
從國際法角度出發，聯合國海洋法公約（UNCLOS）規定：島嶼享有12浬的領海，與200浬的專屬經濟海域（EEZ）；但非屬天然形成的人工島，以及或漲潮時沒入海面以下的礁岩，不得享有領海與EEZ。
在新一代領導人習近平上台後，似乎為了凸顯大國崛起的中國夢，大陸2014年起積極在南海填海造陸、化礁為島，一方面夯實國際法源基礎，另一方面配合日益強化的海空軍力，大有將南海化為中國內海之勢。
整理大陸近年的動作，永暑礁、美濟礁、渚碧礁、華陽礁、南薰礁、東門礁、赤瓜礁都已快速擴大，特別是永暑礁等三大礁。
永暑礁已達280萬平方公尺，3110公尺跑道興建中，63萬平方公尺的港口可停運輸艦與大型軍艦；美濟礁更達558萬平方公尺，臨時碼頭9座；渚碧礁395萬平方公尺，臨時碼頭11座，也將建3000公尺跑道。
這些由礁變島的據點，戰術意義在於提供大陸海空軍巡弋南海的中繼點，擴大軍力投射範圍；戰略上，化礁為島更可以爭奪主權與領海，有利大陸全面掌控南海。