中通社報導,這項科研成果,發表於7月10日出版的最新一期期刊「科學」(Science)。
研究顯示,貓熊在長期演化過程中,包括形態、行為、生理、遺傳和基因都為適應環境,發生改變。
由於野生貓熊以竹子為主食,但竹子營養和能量都很低且難以消化,過去科學家一直猜測貓熊的代謝率可能相當低,才能維持能量平衡。
研究人員為野生貓熊佩戴GPS頸圈,發現貓熊每天有超過一半的時間在休息,平均每小時的移動距離也僅20多公尺,貓熊懶洋洋的,可以避免消耗過多能量。
貓熊的低能量代謝率源於相當低的甲狀腺激素。研究者在貓熊基因中發現一個調控甲狀腺激素合成的關鍵基因(DUOX2)發生了突變。在有關人類和小鼠的實驗中,這個基因突變會導致甲狀腺功能減退。
能量代謝率低,保持體溫就是挑戰,且相較斑馬等其他黑白毛皮的動物,貓熊的體表溫度要低得多。貓熊是靠很厚的毛皮,使體內熱量不易散失。