法國海軍主力的「暴風」級（Ouragan class）船塢登陸艦從1960年代服役至今已逾一甲子，面對現代化戰爭環境早已顯得力不從心。僅剩的2 艘「閃電」級(Foudre class)船塢登陸艦雖然屬於1990 年代所建的較新型軍艦，但是由於兩棲作戰艦艇數量不足，因此法國海軍在21世紀初決定採購新型兩棲作戰艦艇以為因應。
依據法國軍方的要求，新型艦艇必須符合直升機起降、海上醫院、部隊運輸、兩棲突擊和兵力指揮等5大需求。為了滿足這些需求，法國海軍與海軍造艦局(DCNS)在2000年簽訂合約，斥資7億歐元，採用商業規標準建造2艘西北風級兩棲突擊艦。之後又追加採購第3艘。
由於採用商船規格建造模式，因此不僅節省成本(自用型單價4.5億歐元，外銷型6億歐元)，建造時間也比傳統軍艦快。首艘艦「西北風號」(Mistral，舷號L9013)在2001年開工建造，2004年10月6日就完工下水，2005年底就成軍服役；二號艦「雷鳴號」（Tonnerre，舷號L9014）於2010年初由法國海軍接收；第3艘艦「迪克斯木德號」（Dixmude，舷號L9015）也於2009年4月開工建造，2012年3月服役。
法國海軍「西北風級」成軍之後，成為僅次於「戴高樂」號（Charles de Gaulle）航空母艦的第二大噸位軍艦，3艘西北風級兩棲突擊艦都以土倫港為母港。
西北風級艦採用單船體結構設計，艦長199公尺、艦寬32公尺，滿載排水量21,300噸，航速18節、續航力11,000海浬，為了降低雷達偵測難度，提高戰場生存性，艦體部份位置與「拉法葉」級(Lafayette)巡防艦一樣採用可吸收雷達波的複合材料。
武器部分，西北方攻擊艦配備武器系統包括：2門Brenda Mauser 30公厘艦炮、4挺12.7公厘重機槍、2座人力操作的雙聯裝西北風防空飛彈發射裝置。電子設備包括：DRBN-38A Decca Bridgemaster E-250導航雷達；MRR3D-NG對空/海警戒雷達；2套optronicg射控系統；Zenith作戰資料管理系統；SIC-21指揮支援系 統；ARBR-21雷達警告裝置等。
西北風級兩棲攻擊艦甲板下方具備1,800平方公尺直升機與車輛收納庫，可運載450名士兵、60輛裝甲車；船艦內塢穴面積875平方公尺，能夠容納4艘LCM通用登陸艇與2艘美製LCAC氣墊船，可由艦尾的閘門進出船艦。除了可以充當兩棲攻擊艦與海上醫院外，西北風級兩棲攻擊艦飛行甲板面積為6,400平方公尺，可停放16架重型直升機或35架輕型直升機，充作小型直升機航空母艦用途。
2011年俄羅斯與法國簽約採購4艘西北風級兩棲突擊艦，其中2艘在法國建造，後2艘由法國提供技術由俄羅斯造船廠建造。不過2014年烏克蘭危機爆發後，法國在國際壓力下拒絕交貨，俄羅斯媒體曾報導法國有意將軍艦售予中國大陸，不過遭到法方否認。