什麼樣的活動能夠聚集全球1/70的人口，讓超過一億人共同參與；從高空俯視，都可看到猶如螞蟻雄兵一般聚集的人潮？甚至，主辦單位為這盛大活動臨時搭設帳棚提供住宿，都還因此「憑空冒出」一個新巿鎮！
沐浴恆河 消罪除惡祈福
2013年的印度教「大壺節」（Kumbh Mela）55天活動，估計全印度12億多人口中，有超過一億人進入北方省（Uttar Pradesh）阿拉哈巴德（Allahabad）的恆河（Ganges River）河段沐浴，使這節慶成為地球上規模最大的宗教活動。
「大壺節」每隔三年在北阿坎德（Uttarakhand）省哈里德瓦（Haridwar）、北方省阿拉哈巴德、馬哈拉什特拉（Maharashtra）省納希克（Nasik）、馬德雅省（Madhya Pradesh）烏賈因（Ujjain）輪流舉行。
節慶緣自印度教神話故事。相傳諸神和群魔為爭奪一個裝滿長生不老仙藥的壺而大打出手12天，過程中壺被打翻，四滴仙藥滴落上述四座城市。因為「天上12天，人間12年」，使得虔誠印度教徒每隔三年就得依序前往這四個城巿沐浴聖河。
他們當中也許有人真的祈求可以長生不老，但其實更多信徒相信，可藉此消除罪孽並獲祝福。
其中，阿拉哈巴德因為是恆河、亞穆納河（Yamuna）和印度教裡神秘的薩瓦斯瓦地河（Sawaswati）匯流處，每12年在當地舉行的「大壺節」被認為最神聖。尤其在阿拉哈巴德每第12次舉行的節慶更是超級殊勝的「聖壺節」（Maha Kumbha Mela）。
144年碰一次 55天吸引逾億信徒
2013年正好就是每144年才碰到一次的「聖壺節」。活動從當年1月14日進行到3月10日，全印各地信徒扶老攜幼不遠千里抵達阿拉哈巴德朝聖。55天活動裡共有6個吉日，北方省政府表示，光這六天就吸引9,000萬人前往沐浴。
其中，當年2月10日是印度教曆法中的「新月」，信徒相信當天是該屆聖壺節最吉利的一天，選定這天沐浴聖河的信徒當然也最多。北方省政府估計，這一天就湧入超過3,000萬人在這個河段沐浴。
月亮運行到太陽與地球之間時，月球以黑暗面朝向地球，並與太陽同升同落，人們無法看到它。這種月相稱為「新月」。
有幸碰上每144年才舉行一次的本世紀最大規模宗教節慶，豈可不躬逢其盛？筆者去年2月8日到10日受主辦單位北方省政府邀請，赴阿拉哈巴德採訪這個一輩子只有一次機會的超級大廟會，親身感受印度人對宗教的熱情，體驗靈性面的印度。
2013年的「荷麗節」（Holi）落在陽曆3月27日。這節日代表冬盡春來，北印的氣溫通常在這一天之後才會開始回暖。可想而知，「聖壺節」期間仍屬冬季的阿拉哈巴德，恆河水有多麼冰冷。
虔心不畏寒冷 日出前入河沐浴
儘管如此，信徒們相信日出前沐浴聖河可獲最大福報，紛紛趕在天亮之前摸黑下水。他們先站立河邊口中唸唸有詞虔敬祝禱，然後流放以鮮花、葉子等植物和蠟燭製成的水燈祈福，隨即下水。
當時筆者穿厚外套站在河邊拍照時，呼氣都還吐著白霧。只見男眾們穿著內褲，女眾們則用紗麗覆身，進入恆河仍繼續祝禱。他們虔心接受聖河洗禮，儘管哆嗦著，包括頭頂在內，全身都要浸濕。
不過，這顯然不是讓人感覺最寒冷的情況。
一群又一群赤身裸體的苦行僧（Naga Sadhu）參加活動，成為最引人注目的「聖壺節」元素。總是蓬頭垢面、衣衫襤褸的他們，把物質生活降到最簡單的程度，透過冥想修行來追求心靈的解脫；更要忍受一般人認為痛苦的事，藉以尋求超脫輪迴之苦。也因此，苦行僧在信徒心中有著崇高的地位。
節慶近兩個月 信徒擁入新市鎮
他們的修練「法門」不一而足，有人可用生殖器拉動汽車；有人則多年來保持相同姿勢，例如從來不坐下、永遠把一隻手高舉過頭，或只用單腳站立。活動期間也會看到女性苦行僧。
儘管阿拉哈巴德所有旅館當時的訂房率已達100%，結果當然還是供不應求。北方省政府將恆河兩岸54平方公里河岸平原劃為14區，每區再用圍籬隔成好幾塊地，每塊地上清一色搭起大大小小的帳棚，給不同的印度教團體申請入住。
這麼多人突然擁入，且許多人一住就是一個月以上，對當地生活機能形成重大考驗。主要道路崔維尼路（Triveni Road）兩側除帳棚區外，也另外蓋了多個商圈；甚至還有臨時的警察局、醫院和郵局，連印度國鐵在當地都設立臨時的訂票中心。這個「憑空冒出」的新巿鎮，自然也成為「聖壺節」的一大特色。（詳細報導內容請見「全球中央」雜誌2014年6月號）