他所闡述的古代中國反智論、得君行道、內向超越與外在超越等理論，深刻影響半個世紀的漢學研究。
唐獎由潤泰集團總裁尹衍樑發起，效法諾貝爾獎，每2年頒發一屆，委託中央研究院評選，共分為永續發展、生技醫藥、漢學、法治4個獎項，各獎項獎金都為新台幣5000萬元。
今天揭曉的「漢學獎」，由中央研究院院士、美國普林斯頓大學榮譽教授余英時獲得。余英時是全球最具影響力的華裔知識分子之一，早期以英文專書和著作在美國嶄露頭角，中年以後為了讓東方讀者也能理解，改用中文撰述，60年間出版中英文著作59本、論文400多篇，許多理論至今仍為學術界稱道。
余英時的貢獻在於深入理解西方理論，轉而重新詮釋中國思想與文化，例如他以「反智論」闡述道家、法家的觀念；以「道統」與「治統」間的複雜競合，闡述古代中國知識與政治的關係。在在為中國文史領域研究者，提供了新方法和新思路。
對於清朝末年延續至今的中西文化異同課題，余英時也有所著力。他闡述西方文化以「外在超越」為主流，認為在現實世界外還有一個理想的超越世界（彼世），進而批判現實；而東方主流的儒家、道家價值觀則是「內向超越」，現實、超越兩個世界不即不離，追求的則是天人合一的境界。
余英時另一個著名的理論，便是闡述宋代以前知識分子的目標是「得君行道」，即和君主一同治理天下，在宋代獲得一定實現；但到了明代以後，廢除宰相、廷杖，君王獨攬大權，使知識分子失去與君主共治天下的理想，轉而朝向「覺民行道」，即從由上而下的政治改革，轉向由下而上的社會革新運動。
除了學術貢獻，余英時也時常關注政治、文化議題，雖然他自己稱對政治只有「遙遠的興趣」，但仍時常發文評論，並聲援兩岸民主運動，也曾破譯陳寅恪在極權統治下著作的隱語詩。
唐獎在官方得獎理由中，推崇余英時以其研究論述與人生實踐，為「究天人之際，通古今之變」作了最佳的現代詮釋。