斯諾登第一次接受美國電視台採訪時表示：“我被作為間諜培訓，間諜指的是這個詞的傳統意思，也就是說我曾作為臥底在國外生活工作：我做出自己在完成工作的樣子，實際上我並沒有完成工作，我甚至沒有使用自己的名字。”NBC電視台周三凌晨播出了採訪片斷。
2013年斯諾登散布美國特工部門大規模監控計劃的消息，這引起巨大的國際震蕩。美國政府人士隨後表示，斯諾登此前在一系列與中情局和美國家安全局合作的公司工作，他是一名普通的系統管理員。但斯諾登本人說，他曾是技術專家，為美國政府最高層效力，在反情報院教書並作為臥底參與美國家安全局和中情局的行動。
2013年6月斯諾登向《華盛頓郵報》和英國《衛報》提供了關于美英情報部門互聯網監控計劃的一系列秘密材料。據美國國家安全局信息，斯諾登可能向記者透露了近20萬份機密文件。斯諾登將材料轉交記者後啟程飛往香港，從6月23日起在莫斯科舍列梅季耶沃機場中轉區滯留，後于8月獲得俄羅斯為期一年的臨時避難身份。