從中國大陸官方3日公告，翌日起在西沙中建島南方海域鑽井探油後，越南立即派船艦前往阻攔。但大陸有備而來，鑽油井早已受到海警船層層保護，雙方於是上演碰撞及噴水大戰，由此引發越南的反中情緒，進而造成13日殃及當地台商的暴動。
從公告到暴動發生，大陸先透過外交部，反覆強調鑽油井位在「中國海域」、絕不退讓的立場。在越南媒體公布船艦遭大陸海警船強力衝撞並噴水的畫面後，大陸外交部立刻反指，越南的船艦包含軍艦，不但也有衝撞動作，且意圖派員破壞鑽油井。
相較於上述強力宣示主權及原油開採權的動作，對13日發生的反中暴動導致台商慘遭洗劫和大陸民眾傷亡，大陸官方一開始的反應，卻顯得十分低調。
14日上午，大陸國務院台灣事務辦公室發言人馬曉光在例行記者會公開回答，大陸「一貫正視維護兩岸同胞在海外的權益，大陸譴責任何針對兩岸同胞的非法言行」。但他這一回答，事後卻在文字實錄及大陸媒體上，消失得無影無蹤。
同一天下午，大陸外交部發言人華春瑩在例行記者會上，對反中暴動直指越南是「惡人先告狀，倒打一耙，做賊喊捉賊」。但外交部官網當晚公布的文字實錄中，卻隻字不提她的回答。
官方反應被消音，除新浪網及鳳凰衛視等少數管道外，絕大多數大陸媒體直到15日晚間，對反中暴動也隻字未提。
直到15日晚間，大陸外交部長王毅致電越南副總理兼外交部長范平明，表達「強烈譴責」、「嚴正抗議」，並指越南「負有不可推卸的責任」後至今，陸媒才開始報導反中暴動對當地大陸民眾及台商的傷害，並對官方從越南撤回大陸民眾及後送傷患大肆宣傳。
北京為何對中越海上對峙維持強硬立場，卻對反中暴動先冷後熱，各方解讀不一。
有專家分析，大陸一開始採取冷處理，也許是避免升高雙方民間對立情緒而使民粹成為脫韁野馬、惡化全局，進而讓大陸在南海陷入不利處境。
但這樣的作法，一度引起部份大陸網友及境外人士有色厲內荏的質疑。加上越南當局未能壓下反中運動，北京因而逐步升高外交壓力，終致越南當局讓518遊行當天以平和收場。