Der、die還是das？德文裡，這幾個字等同於英文定冠詞the，不同的是他們分別代表著陽性、陰性及中性。幾世紀以來，陽性、陰性或中性的使用規定，似乎是任意指定的結果，這對母語不是德語的人來說，造成不少的困擾。
「在德文裡，一名年輕女仕沒有性別（中性），但大頭菜卻有（陰性）。」美國作家馬克吐溫曾在〈糟透的德語〉裡抱怨：「想想看，我們是多麼地敬重大頭菜，而又多麼地不尊重女孩兒們。」
不過，情況似乎開始發生變化。德文對於性別的態度，不斷在改變當中，有些學者們認為，完全廢棄帶有性別的冠詞，或許是最可能發生的必然結果。
譬如有人說，梅克爾將不再是陰性定冠詞的「德國總理」（die Bundeskanzlerin），而是中性定冠詞的「德國總理」（das Bundeskanzler）。有些人則認為，非以德文為母語的人，早已習慣地使用陰性定冠詞，這很可能會成為默認的使用方式，譬如警察不再是der Polizist，而是die Polizist。
德文的改變，在大學校園裡特別顯著。當大學不再是男性的特權堡壘，在寫信的時候，究竟該寫sehr geehrte Studenten（親愛的男學生們）還是sehr geehrte Studentinnen（親愛的女學生們）？
在刊登徵才廣告等正式文件裡，也經常遇到這類問題，所有這些正式的文件會選用像是Student(inn)en之類的混合字。但有些人認為，這是一個不公平的妥協結果，因為它顯示了任何職業的原初型態，仍被假定為陽性。
現在，德國的聯邦司法部強調，所有公部門機關的文書，都要堅守「性別中性」的原則。學校老師在寫信給學生時，不再使用Studenten（男學生），而是Studierende（學習者），藉此迴避性別的問題。
語言學家普施（Luise Pusch）表示，長遠來看，這類解決辦法也許顯得太過複雜。她表示，現在這樣的妥協，男性最後會覺得很受挫，因為這涉及到根本的問題。德語逐漸在簡化定冠詞的性別，就像英文在中世紀所歷經的改變一樣。
「語言應該是舒服的、公平的。」普施說：「此時此刻，德文是非常舒服的語言，但卻是非常不公平的語言。」
不少語言學家質疑，語言是否會因為人類的意志而扭轉。「要靠立法來改變文法是困難的，即便如此，這樣的改變也要歷經好幾個世紀。」柏林自由大學的語言學家史德法諾維奇（Anatol Stefanowitsch）表示。
但他也指出，像是低地德語（Niederdeutsch）等方言，已經失去陰性與陽性的嚴格區分。舉例來說，低地德語的男性及女性，就被簡化為de。
（圖說）德國柏林一間教室中，德國總理梅克爾在黑板寫下她的名字後發表演說，圖攝於2013年8月13日。（圖文／路透）
【關注更多新聞請加入立報粉絲專頁】
https://www.facebook.com/TaiwanLihpaoDaily