在演講開始前，蜜雪兒並首先對馬航MH370班機失聯表達關切及慰問。演講中，她還引用「讀萬卷書，不如行萬里路」的中國諺語，強調出國留學的重要。
蜜雪兒（Michelle Obama）上午前往北大斯坦福（史丹佛）中心，以海外留學與文化交流的重要性為主題，向在場的學生發表演講。現場觀眾除北大學生外，還包括在北大留學的美國學生，北大並特地安排本國學生用英語介紹蜜雪兒，由美國籍學生以中文介紹蜜雪兒。
由於MH370失聯至今深受大陸民眾關注，蜜雪兒在演講前，首先對此表達她的關切，以及對機上旅客家屬的慰問。
蜜雪兒表示，她與美國總統歐巴馬訪問外國，不只參觀宮殿、議會及會晤國家元首，還會前往學校和學生見面。因為兩人相信，國與國之間的關係不只是政府或領導人之間的關係，而是「人民之間、特別是年輕人之間的關係。
她指出，要走在當今職場的前端，只在學校裡取得好成績是不夠的，還應擁有國外的真實體驗：對完全不同語言、文化、社會的體驗，正如中國的古話所說，「讀萬卷書，不如行萬里路」。
蜜雪兒還提到自己的經歷說，她來自一個受薪階級家庭，甚至從來沒想過留學，且她的父母也沒上過大學，她只好將精力集中在考上大學並獲得學位，這樣就能找到工作養活自己。對於許多她一樣的學生來說，支付到世界另一端的機票和生活費是不可能的。
但她強調，這樣的現狀是「不可接受的」，因為留學不應該「只屬於有一些背景的學生」。
蜜雪兒並提到「公民外交」說，這是一個「公民外交的新時代」，不需要登上飛機才能成為公民外交官。只要能上網，幾秒鐘內就能通向全世界，遇到來自不同大陸的人。
蜜雪兒表示，她和歐巴馬接收到大量來自媒體及公民的批評與質疑，但「我們認為它的重要性無可取代」，因為一次又一次地看到，所有公民的聲音和觀點都能得傾聽時，國家會變得更加強大和繁榮。
她接著說，正像歐巴馬說過的，尊重其他文化和社會的獨特性。然而，就自由地表達自我、選擇自己崇拜的事物，以及享有訊息公開來說，「我們相信，那是地球上每個人與生俱來的權利。」