這項制度是冷戰時代的遺緒,由於總統發表國情咨文演說時,包括副總統、全體閣員、最高法院大法官及全體國會議員都聚集在國會山莊,萬一當時的蘇聯選在此時對華府發動飛彈攻擊,恐造成聯邦政府高層領導人全數喪生,此時必須有人維持國家運作,這就是指定倖存者的由來。
傳統上,倖存者多由白宮幕僚長在演說前自內閣官員中指定一人,其中又以農業或內政部長獲選的機率較高,並由秘勤局負責倖存者的安全。倖存者確定後,這位官員即被帶往華府一處秘密地點。這項制度雖行之有年,但直到雷根總統任內才為人所知,有些倖存者在演說時離開華府,也有人前往華府郊區用餐。
不過,在九一一恐怖攻擊事件發生後,這項例行公事也變得更為慎重。二○一一年擔任指定倖存者的前內政部長薩拉查就表示,指定倖存者的準備工作是玩真的,不但要宣誓保密,特勤人員還會向他報告確保政府運作的相關程序。
「指定倖存者」做法並非僅限於國情咨文演說,過去數屆總統就職演說時,也曾指定過倖存者。根據美國憲法,若總統在任內死亡,代理總統順序分別是副總統、眾議院議長及參議院臨時議長(參院議長為副總統,臨時議長則由參議員選舉產生,通常為最資深、地位最高的參議員)。
倘若這些高官都不幸喪生,才會輪到國務卿、財政部、國防部、司法部和內政部長等官員。