小泉純一郎在2001年參議院選舉競選活動中，曾保證他會在8月15日「終戰紀念日」（即第二次世界大戰日本戰敗投降日）參拜供奉二次世界大戰日本甲級戰犯的靖國神社。
2001年4月出任首相後，小泉提前在同年8月13日，首次以首相身分參拜靖國神社，立刻引發亞洲多個國家的政府、抗議者和二戰退伍軍人發動示威抗議。
深受日本二戰侵略的中國和韓國，在北京、上海、香港、漢城等城市爆發街頭反日示威；而東南亞的吉隆坡也爆發抗議小泉的浪潮。
大陸外交部發表措詞強烈的抗議聲明，同時也中止和日本許多官方往來；當時的韓國總統金大中，更取消原訂和日本外相的會面，表達強烈抗議。
由於小泉的參拜引發外界尤其是大陸的強烈抗議，為修補日本和大陸的關係，他於2001年10月8日就二戰期間的日本的侵略向中國受害者表示「衷心的歉意」。
小泉在2002年4月再次參拜靖國神社，北京當局非常憤怒，沒有邀請日本官員到北京參與2002年9月的「中日關係正常化30週年」的活動。
也因為小泉之後每年都到靖國神社參拜，直到2006年卸任，任內總共參拜6次，導致大陸和日本領導人多年沒有任何互訪，雙邊關係出現「政冷經熱」的局面。
期間，大陸一些城市及香港也爆發多次大規模反日示威，甚至曾發生過暴力事件，危及日僑和日商。
這次安倍參拜靖國神社，又處於大陸與日本因釣魚台主權爭議關係降到冰點之際，是否再激起大陸城市反日遊行，或是進一步惡化大陸與日本的雙邊關係，還有待觀察。