這場追悼會從當地時間上午11時起至下午3時(台灣時間下午5時至9時)，預計4個小時，與會者包括曼德拉的家庭成員、好友、超過100位現任與卸任國家元首和政府首長、數十位名流和國際組織領導人，以及來自全南非各地成千上萬的民眾。
蘇威托位在約翰尼斯堡(Johannesburg)南邊，約堡的衛星城鎮之一，是曼德拉的故鄉，也是當年支持反種族隔離抗爭的重鎮。
一位前來參加追悼會的大學生，在體育場開門前就前來等候。他表示，如果不是曼德拉，他不會有現在這樣的生活，「他入獄換來我們的自由。」
在第一批觀眾抵達的時候，工作人員還在佈置會場的VIP區，顯示這次大型集會對主辦單位的挑戰。
曼德拉在5日去世，享壽95歲。
在儀式開始之前，雖然下著雨，體育場仍然充滿號角聲和歡欣鼓舞的聲浪。
由於有各國領袖和政要與會，警察已經加強了安全，體育場方圓幾公里的道路都加以管制，不過，第一批抵達的民眾並沒有被搜身。