源自古希臘的原子概念，原是構成世界萬物的最小單位。但是，在19世紀末科學家發現，所有的物質都會放出電子，顯示電子存在所有的原子內。因此原子不再是不可分割的物質最小單位。1911年，物理學家又發現原子的結構像是太陽系，原子核如太陽，電子如行星般繞原子核公轉。靜電庫倫定律是平方反比率，與牛頓萬有引力定律一樣。這似乎說明原子核的模型是正確。
然而，電子帶電，而帶電物質進行圓周運動會持續放射能量，將使電子的動能流失，公轉的半徑就逐漸減小，終於被吸進原子核。因此，太陽系的原子模型是不可能穩定存在。
為解決這個困境，波爾借用1900年普朗克的量子論，主張在量子化的條件下，電子不會輻射能量。由於量子論已經在另外兩個地方（黑體輻射理論以及光電效應理論）獲得成功，波爾的理論很快就被接受。更重要的，波爾的理論同時解釋光譜來源的問題，後者已經困擾科學家數十年。波爾的理論能夠準確地計算出輻射光譜的頻率，不僅贏取物理學家對原子構造理論的認同，也為量子假說的最終完成發揮關鍵性的作用。1926年，完整的量子力學理論終於誕生。
量子力學成了有史以來物理學中最成功、應用最廣泛的物理理論。世界萬物都是由原子組成，便都要用到量子力學。例如，人們生活會遇到的手機、筆電、微波爐等等，都要用到微處理器；而微處理器之所以能夠做這麼多事情，是因為它是半導體，具有獨特而重要的性質，這個性質需要依據量子力學的理論才能夠推導與計算出來。沒有量子力學就不可能有微處理器，就不可能有今日各種電子用品。可見量子力學的理論對現代生活的影響。
也在百年前左右，中國為了擺脫貧弱受列強欺負的困境，主張引進德先生（民主）與賽先生（科學）。對民主的實踐一直是第三世界注意與爭議的焦點；但是對科學的引進似乎認為十分單純而自然。誠然，科技的成果很容易普及；但是科學的理論及其在人類文明的重要作用卻往往被忽略。更令人擔憂是對科學精神與態度卻所學不到，導致理盲濫情，間接促成社會民粹化的結果。百年的演變，值得反思。