〔編譯陳伃軒／綜合報導〕根據18日公布的最新研究，若老鼠被以貓咪排泄物為主要傳染途徑的弓漿蟲（Toxoplasma gondii）所感染，將改變對貓的天生恐懼；即使老鼠清除掉體內的弓漿蟲感染後，仍舊不會怕貓。
這份發表於「公共科學圖書館—綜合」（PLoS ONE）期刊的研究，觀察受弓漿蟲感染前後的老鼠對貓尿反應變化。正常老鼠嗅到用以劃分勢力範圍的貓尿氣味，會避免踏入該區，以免遭貓掠捕。但食用貓咪排泄物後的老鼠卻有截然不同的反應，由於吃入體內的弓漿蟲在老鼠大腦內形成胞囊（cyst），讓牠們不再畏懼貓尿標記區域。在完全清除體內寄生的弓漿蟲4個月後，老鼠仍不懼怕貓尿味，研究團隊判定，這是永久性的行為影響且在感染前期便已造成。
此前研究已指出，弓漿蟲將改變老鼠對貓尿氣味的恐懼，但普遍認為是弓漿蟲破壞老鼠的恐懼反應途徑，像是在大腦中形成胞囊，或是產生多巴胺以抑制恐懼反應所致。研究團隊代表、柏克萊大學博士班學生英葛蘭推測，弓漿蟲會使老鼠的大腦嗅覺中心受損，影響掌管情緒性記憶的杏仁核，甚至使宿主產生自體免疫問題。但還無法斷定弓漿蟲會影響人類行為變遷。
1/3人口 腦恐藏弓漿蟲胞囊
人畜共同寄生蟲弓漿蟲主要以貓科動物腸道為溫床，並透過其排泄物作為主要傳染渠道，另外也可見於未煮熟肉類和受感染土壤與水中。全球約3分之1人口腦內可能潛藏弓漿蟲胞囊，不過都受到免疫系統所壓制，但若免疫系統出問題，感染者可能致死，孕婦則會流產、死產或胎內嬰兒眼盲。
英葛蘭也說，這次研究為傳染病救治觀念帶來革新：抗生素並非解除感染症狀的萬靈丹，一時的感染可能帶來宿主生理上永久性的改變。英國倫敦帝國學院公共衛生學教授蘭柏頓則認為，上述說法與現實情況違背，因為因弓漿蟲而罹患精神分裂的患者，成功透過藥物抑制病情。