NASA和民營畢格羅航太公司(Bigelow Aerospace)合夥,在這項計畫上斥資1780萬美元。畢格羅可充氣式活動模組(BEAM)將會是畢格羅公司開發並升空的第3個軌道太空艙原型。
任務負責人高德(Mike Gold)說,長4公尺、寬3.2公尺的充氣太空艙將被壓縮入1條2公尺的管狀物內,並預計在2015年中旬搭乘太空探索科技公司(SpaceX)的飛龍太空船進入太空。
他說:「這將會是史上首個人類能居住的可充氣式模組。」成立於1999年的畢格羅航太公司分別在2006年與2007年發射無人的實驗性太空艙。
若這次測試飛行成功,將有利畢格羅的駐人軌道前哨站計畫,公司打算出租前哨站給研究組織或想在軌道上度假的有錢人。
NASA工程師米勒(Glen Miller)說,若證實太空艙在太空站可堪用2年,對居住月球和火星任務都有幫助。
NASA表示,會與畢格羅合作是因為他們是目前唯一在開發充氣技術的廠商。畢格羅至今已經在充氣式居住模組上投資約2.5億美元。