一九八○年代，余友珍原是武昌洪山區東湖村霍家灣菜農，辛苦賺錢後，便在灣區蓋起一棟三層樓公寓，並隔成數間套房出租；九○年代初，每間套房可租五十元，幾年房租累積下來後再購房，當時已擁三棟五層樓私房。○八年趕上徵地拆遷還建政策，意外分得廿一套房子，羨煞旁人。她把其中四幢賣了，手上還有十數幢。
儘管是千萬富婆，但余友珍因目睹村裡有人分房後沉溺賭博，甚至吸毒，為免孩子步上後塵，便決心以身作則。她說：「我想給兒子、女兒做個樣子，不能窩在屋裡坐吃山空。」
一九九八年起，余友珍到武昌區城管局當月薪僅千元清潔工，每天凌晨三點半上班，周休一日。雖然辛苦，但她樂此不疲，工作中被罵，有同事替她出氣說，「她的錢拿出來可砸死你」。
余友珍時常告誡小孩，「你們要是不做事，我就把房子捐給國家」，甚至元旦前還騙小孩，「錢已花完，要賣房子」，為的就是怕子女好逸惡勞。現在她兒子在東湖風景區擔任司機，月薪兩千多元；女兒則是上班族，月薪三千多元。
余友珍謙虛地說，不認為自己有什麼特別之處，她說，在東湖村，跟她一樣擁有房產卻從事苦勞的村民還不少。