澳洲研究理事會(Australian Research Council)珊瑚礁研究中心(Centre of Excellence for Coral Reef Studies)和大陸的中國科學院南海海洋研究所(South China Sea Institute of Oceanology)的科學家表示，根據他們的調查，中國大陸和南海的珊瑚礁出現了驚人的退化，過去30年來，中國大陸與海南島連結的沿岸，珊瑚礁數量至少減少了八成。
發表在最新一期保育生物學(Conservation Biology)期刊上的這篇報告指出，在南海海域中、有6個國家宣稱擁有主權的沿海環礁和群島，過去10至15年期間，珊瑚覆蓋率已經從平均超過60%下降至20%左右。
報告的作者表示，與中國大陸經濟擴張有關的海岸開發、污染和過度捕撈，是導致珊瑚覆蓋率銳減的主要原因；他們形容當地珊瑚礁處於退化、毀滅的狀態。
目前已經建立一些以保育為目的的海洋公園，但研究報告的作者休斯(Terry Hughes)表示，這些海洋公園的規模太小、距離也太遠，無法遏阻珊瑚覆蓋率的流失。