嚼食檳榔是導致口腔癌的元兇，研究發現，國內青少年嚼食檳榔行為逐年增加，其中又以國中生與高職夜校生最為嚴重。專家呼籲，預防口腔癌就要遠離檳榔、菸、酒這3大惡習，因為台灣每100位口腔癌患者，就有88位有嚼檳榔習慣，若同時又愛抽菸、喝酒，罹患口腔癌的機率更高達123倍，千萬別輕忽。
嚼食檳榔是導致口腔癌的元兇，因為檳榔中所含的檳榔鹼有促癌能力，是促進細胞變性的主要因子。（攝影／黃志文）
台灣國中生嚼檳率為7.6％，高中生嚼檳率3.9％。初次嚼檳榔的原因以好奇為最多，達74.2％，其次則為提神與禦寒，各約7.5％；初次嚼檳榔的年齡平均為14.5歲，下降幅度都較往年明顯。
至於青少年取得檳榔主要來源為家人及長輩、同學及朋友。國中生第1次嚼檳榔的來源，以家人及長輩最多（40.7% ），其次為同學及朋友（35.6%）。高中職生第1次嚼檳榔來源，則以同學及朋友最多（51.1%），其中又以高職夜校生居多。顯示家庭及同儕對青少年嚼檳榔具有關鍵影響。
台大醫院牙科部名譽教授韓良俊指出，國際癌症研究總署（IARC）早在2003年就正式宣布，檳榔為第1級人類致癌物，證實單獨嚼檳榔即會引起口腔癌，如果合併使用菸草，還會引起咽喉癌及食道癌等，與塑化劑相較，檳榔對人類的危害更高。
口腔癌是近5年來發生率和死亡率增加最快的癌症，也是25歲至44歲男性最容易發生的癌症，位居男性癌症死亡率第4位，平均死亡年齡55歲，較其他癌症年輕10歲以上，目前1年新增5300多名病患，多與嚼檳榔有關，有44000多名患者需持續治療。
口腔癌為發生在口腔的惡性腫瘤之總稱，大部分屬麟狀細胞癌，可出現在口腔的任何部位，包括唇、舌、口腔底、頰黏膜、齒齦、硬顎部、臼齒後區及顎部。絕大多數的口腔癌是由黏膜上的麟狀細胞惡化所形成，在台灣地區以舌癌與頰黏膜癌佔大多數。
檳榔中所含的檳榔鹼有促癌能力，是促進細胞變性的主要因子，約有8成8以上的口腔癌患者，有長期嚼食檳榔的習慣；研究也發現，有長期吸菸及大量飲酒的習慣者，亦會增加罹患口腔癌的危險，若同時有吸菸及飲酒習慣，危險性更增加123倍。