歐洲聯盟27個會員國，除了英國、愛爾蘭、賽浦勒斯、羅馬尼亞和保加利亞，都加入申根簽約國。非歐盟國家的瑞士、冰島、列支敦斯登及挪威也加入了申根公約。簽約國家的國民可以在申根地區自由旅行。
2009年歐盟放寬簽證規定，讓一些非歐盟國家的國民可以免簽入境。東南歐的塞爾維亞及馬其頓也在受惠之列。歐盟放寬規定的原意是方便人們在歐洲旅行，卻沒有料到入境討生活的經濟難民大增的副作用。
德國內政部的資料顯示，不少東南歐國家的人民利用免簽的便利進入西歐國家。這些基於經濟因素希望留在西歐的人向德國政府提出政治庇護申請，在申請案審查期間可以暫時留下來。
2011年德國政府接到約7000件塞爾維亞和馬其頓人的申請案件，今年光是在9月就收到約2500件申請案。德國內政部長弗里德里希指出，放寬非歐盟國家人民可免簽入境的規定，顯然被濫用。
法國、荷蘭、比利時和盧森堡也面臨類似的經濟難民問題。這些國家的內政部長同意弗里德里希的觀點，希望本週在盧森堡的歐盟內政部長會議上能討論如何防堵經濟難民大批入境。