罹患肺腺癌多年的樞機主教單國璽，在今22日傍晚驚傳離世的消息，讓國人對此感嘆不已。其實單國璽長期致力於推動族群和平，在國內備受推崇，也於1998年正式被教宗封為樞機主教，是教宗候選人，對台灣在國際地位的意義重大。
單國璽（右）於1998年在羅馬正式受封為樞機主教。（圖片／取材自天主教會台灣地區主教團之「單國璽樞機主教專欄」網站）
「樞機」的拉丁文原名為「cardo」，英文對應詞為「Cardinal」，有樞紐、重要的意思。樞機通常由具有主教銜的神職人員擔任，由教宗親自冊封，是天主教神職人員中僅次於教宗的職位，也是協助教宗治理天主教會上主要助手和顧問。
「樞機」除了擔任輔助教宗的職責外，他們通常也是重要教區的正權主教、或是聖座重要部門的首長，更是教宗候選人，有機會角逐教宗寶座。
樞機多由主教擔任，職位分為三級：主教級樞機（cardinal bishop）、司鐸級樞機（cardinal priest）和執事級樞機（cardinal deacon）。主教樞機是指羅馬附近教區的主教，一般不超過10人；司鐸級樞機本身大多擔任世界各大城市教區的總主教（或稱爲大主教，archbishop）或主教（bishop）。執事級樞機是樞機中最低的位階，通常會獲派往羅馬某個堂區當執事。
甫因肺腺癌離世的單國璽，1923年12月2日在中國河南省濮陽縣出生，年輕時加入耶穌會，1980年和1991年6月分別擔任天主教花蓮教區主教、天主教高雄教區主教，並多次擔任台灣地區主教團主席。
1998年單國璽獲教宗若望保祿二世擢升，在羅馬正式受封為樞機主教（司鐸級樞機），也是在田耕莘、于斌之後被任命的台灣地區樞機主教。
單國璽受封為樞機主教時，正值若望保祿二世積極向中國爭取承認教廷威權之際，因而使台灣和梵諦岡的關係呈現低迷狀態，但為了表達對台灣教會的肯定，推舉當時在台推動世界和平、族群和諧、聲望最高的單國璽為樞機主教。
對此，曾於1989年就任天主教台北總教區總主教的狄剛（Most Rev. Joseph Ti-kang）就曾說「這是天主的大恩」，並認為單國璽將帶領台灣及中國教會進入歷史新階段。