探火星生命 好奇號下一步

第10個火星日 10項儀器開工

好奇號是ＮＡＳＡ成功送上火星體積最大、配備最完善的探測車，十項科學調查儀器包括位於桅杆的兩具攝影機，是好奇號的左、右眼，能3D立體攝影，勘察環境；化學與攝影探測器（ChemCam）能瞄準七公尺外目標區，發射強力雷射將岩石氣化，透過光譜分析其中所含化學元素；機械手臂上有動力鑽鑿器和能放大影像利於細部檢視的鏡頭，以及alpha粒子Ｘ光光譜儀，能辨識土石中的化學成分；另外還有位於車內的兩座實驗室用於分析採集到的土石樣本，以及氣象站。

研究團隊在好奇號登陸火星後不久，便可知道主要的動力與通訊系統，是否挺得住約五億七千萬公里旅程或高難度降落的考驗。通訊任務主要仰賴火星軌道上的三枚衛星或「深空網絡」（Deep Space Network）完成，該網絡是透過位於西班牙馬德里、澳洲坎培拉與美國莫哈維沙漠的巨大碟型天線串成的互連系統。

鈽238 好奇號生命熱源

如果通訊系統確立，緊接的要事則是確定供應探測車動力的小型核電池功能。此外，好奇號也攜帶十磅重的鈽238做為熱源，用來產生車上所需電力，以移動探測車、操作設備並隔絕夜間酷寒。

如果上述系統完備，接下來是「打開包裹」，首先是裝配有攝影器材的桅杆升起，接著開啟天氣與輻射監測器，以及雷射攝影組合裝置，該設備可震擊七公尺外的岩石，並探測過程中釋出的氣體。

在登陸後的第十個火星日（一個火星日相當於二十四．六六小時），十項科學器材理應都已啟動，以了解是否運作正常，然後好奇號預定邁開試驗性的第一步。約三十個火星日後，測試兩米長的機械手臂，首度抓取火星土壤、壓碎並傳送到車內兩個迷你實驗室：「火星樣本分析」（SAM）及「化學與礦物學」（CheMin）。

「往何方前進？」頭號課題

這些程序都完成後，科學家才會依據蓋爾隕石坑與其中央坑窪上的夏普山，精確判定好奇號的方位。然後聚焦第一個大問題：好奇號應往何方前進？該採集那些岩石樣本？採集的土壤有耗時調查的價值嗎？

科學家笑稱將以火星時間工作

美國航太總署火星計畫科學家克里斯普指出，噴射推進實驗室內聚集約兩百至三百名科學家，「在最初幾個月，我們每天將工作十六小時，而且完全以火星時間進行工作。」這意味，每天與好奇號的訊息與指示的往來都將延後四十分鐘，以抵銷火星的太陽日比地球多出的額外時間。