13世紀威尼斯出現划船會，16、17世紀間英國貴族雇槍手賽舟娛興；直到1716年由愛爾蘭演員道奇特 (Thomas Doggett) 與朋友創設最早的划船賽，由倫敦橋划到卻爾西文化區，延續至今；而英國於1775年在泰晤士河首度舉辦划船賽，19世紀成為時下最熱門的活動。
1829年牛津、劍橋開始划船賽，1852年哈佛、耶魯划船賽登場，划船結合高級知識分子更形高尚，台灣則從1996年開辦宜蘭盃國際名校划船邀請賽，如今名氣漸響。
男子划船自1900年第2屆巴黎奧運正式開始，女子划船在1976年第21屆蒙特婁奧運會登場。從1984-2000年連奪5屆金牌的英國名將瑞德格雷夫（Steve Redgrave）爵士，被喻為奧運史上最偉大的划船選手，另一名人是獲得最多牛、劍划船賽冠軍的4屆奧運金牌選手平森特爵士。
英國是業餘划船賽發源地，敦倫在相隔半世紀後再度成為奧運主辦城市，划船之於英國如此重要，本屆亦以地主國身分派出史上最堅強陣容，勢在必得，奧運划船總計14面金牌，英國有機會囊括半數。
北京奧運金牌選手霍奇、瑞德、詹姆斯，搭配世界冠軍葛瑞格里共組英國男子4人單槳隊伍，目標4連霸。杭特與波查斯要在男子輕量級雙人雙槳爭求衛冕。20年前巴塞隆納奧運金牌選手瑟爾（Greg Searle）擬以40歲之齡，再投入8人單槳有舵手賽事。
女子划船3度奧運銀牌選手葛倫傑（Katherine Grainger）、世界雙人雙漿冠華金斯（Anna Watkins）都渴望為英國奪下首面奧運女子划船金牌，呈作女王登基60周年獻禮。