世界上所有生物種類最重要的工作就是讓自己的基因能夠繼續遺傳下去，為此哺乳動物演化出妊娠期讓自己的小孩能在發育完全後再出生。不同生物擁有不同長短的妊娠期，有些生物可以在懷孕後幾個星期就生產，有些則需要幾個月，然而非洲象的妊娠期卻長達22個月之久，為何非洲象會有如此常的妊娠期呢？發表在最新一期英國皇家學會生物科學會報的研究為這個謎題找出答案。 非洲象如此長時間的妊娠期不但能讓象寶寶在子宮內將大腦完全發育完整，同時也能藉此控制整個非洲象的族群數量。Imke Lueders說明了解這項生理活動對於研究大象繁殖是非常重要的，因為藉此可以讓研究人員知道如何維持控制大象在妊娠期時的管理。 大象與人猿和海豚一樣是具有高度智慧與社交能力的動物，而且以其超長的妊娠期而著名，當小象剛出生時便已經達到一定大腦發展的水平，這樣的大腦讓牠們能辨識複雜的社會結構並且靈活運用牠們的鼻子，可是為何牠們需要如此長的妊娠期機制卻是一直沒有被完整了解過。為了改善動物園的育種計畫，17來自不同國家的動物園開啟利用超音波方法更詳細地監控大象懷孕期。Lueders說明大象會有如此常的妊娠期是因為牠們受到一種從沒在其它動物發現過的賀爾蒙影響。 了解這項機制除了能夠幫助野外大象的繁殖外也能進行動物園裡的保育工作。大象除了超長的妊娠期，每個世代之間幾乎相距約20年之久，而這也是牠們的一種自然節育方式。這項研究不僅能運用在大象保育中，同時也能思考如何藉此控制一些因為過度生育而遭到撲殺的動物，讓牠們也能在自然情況中節育。 資料來源： Lueders I., C. Niemuller, P. Rich, C. Gray, R. Hermes, F. Goeritz & T. B. Hildebrandt, 2012, Gestating for 22 months: luteal development and pregnancy maintenance in elephants, published ahead.