發生撞擊意外的是北上278次太魯閣號列車，上午由彰化田中開往花蓮，在距離苗栗火車站數百公尺處撞到人。
台鐵苗栗站長李慶金表示，上午約8時站區接獲司機員通報「列車撞擊到行人」，列車經緊急剎車，通報消防隊等單位，站務人員也緊急安排旅客接駁事宜。
消防人員到現場發現，死者被列車高速撞擊、輾壓，身首異處，屍塊散落點長達近200公尺，慘不忍睹。鐵路警察到現場勘驗，初步研判死者為男性，根據現場遺留尼龍袋和許多寶特瓶，懷疑是附近拾荒者。
李慶金指出，太魯閣號列車苗栗站未停靠，根據司機員描述，當時雖處於彎道，車速也至少有100多公里，發現這名行人由西向東行走，疑似要跨越軌道，「想剎車也來不及」。
目擊民眾指出，看見死者原本在鐵軌上往南走，不一會兒又往另一個方向偏，接著聽到列車鳴笛聲，就撞上了。
今年1月17日，一列由彰化田中開往花蓮的台鐵第278次列車，行經桃園楊梅幸福水泥平交道時，撞上闖越平交道的聯結車，列車司機蔡崇輝當場殉職，車上20多人受傷。李慶金說，僅是車次巧合，車體並不同。