大英百科全書公司總裁柯芝指出，做出這項決定「與維基百科或Google無關，而是與大英百科目前主要銷售數位產品有關。紙版大英百科銷售量低已經好幾年了，我們早知這天會到來」。
大英百科全書是目前仍在發行的最古老英語百科全書，一七六八年在蘇格蘭愛丁堡問世。銷售量在一九九○年攀上顛峰，光美國就賣出十二萬套，但六年後只剩四萬套。同質性高的維基百科十一年前上線後，大英百科銷量更是一落千丈，如今紙版只占公司年營業額不到一％。
儘管有人主張維基百科的正確性不如由專家撰寫的大英百科，但二○○五年「自然」期刊刊出研究指出，在一個條目中，維基百科平均出現四個錯誤，但大英百科也有三個，錯誤率其實不相上下，再加上維基百科的作者來自全球各地，有時候比只有一名專家看法的大英百科更多元。
二○一○年版是目前大英百科最新版本，共三十二冊精裝，總重五十八．五公斤，由四千多名專家執筆，售價一千三百九十五美元，共印行一萬兩千套，只售出八千套。為紀念停印紙版，大英百科全書網站十三日起將提供一週免費查詢。
大英百科全書在一九九四年推出網路版，目前使用人口破億，約五十萬戶家庭以年費七十美元訂閱線上版，最近還推出手機應用程式（ＡＰＰ），每月收費在一．九九至四．九九美元之間。