依賴海底火山噴出熱泉生存
這支由牛津大學深海生物學家羅傑斯率領的研究團隊,根據現為美國伍茲霍爾海洋研究所地球化學家傑爾曼1999年所發現南冰洋可能有深海熱噴泉的跡象,在2010年透過高解析度攝影設備,在南冰洋海底火山噴出口附近探勘8週發現這群生物,3日將研究成果在「美國公共科學圖書館—生物」(PLoS Biology)期刊發表。
這片酷寒深海一片黑暗,這些生物依賴海底火山噴出的「深海熱泉」生存,這些熱泉噴出高達攝氏380度、含有化學成分和礦物質的地底海水,遇到南冰洋僅4度的海水後迅速降溫到約20度,並與海水化學作用提供養分,適合生物聚集,有的礦物質則在熱泉噴出口附近堆積形成「煙囪」,有的可達數層樓高。
研究團隊發現的20多種深海生物中,以一種長約16公分的「雪蟹」(yeti crab)最多,牠們在噴出口附近成群堆疊、數量多者達600隻,顏色非常白,「看來就像一堆骨骸」,這些雪蟹有的大如拳頭,身上有許多毛便於微生物生長,雪蟹就吃這些微生物,這些雪蟹會爭奪位置,有時候為了儘可能靠近火山噴出口而被燙傷。其他還包括一種據信為新品種的章魚,以及有七隻觸角的海星,和一叢叢如鉛筆長的藤壺,成群的螺、海葵等。
科學家1977年在太平洋加拉帕戈斯群島附近發現第一個深海熱泉,噴出口附近住著巨大「管蠕蟲」、巨型貝類,採樣帶回研究後發現,這些深海生物靠噴泉帶來的化學物質生存,這是科學家首度發現不靠陽光也能生存的生態系統,之後在中大西洋海底也發現依靠深海熱泉生存的大批蝦類。這次是第一次在南極深海發現,而且這裡的生物是其他深海熱泉生態系統所沒有的。