目前與大陸相關,存在主權爭議的島嶼,包含釣魚台列嶼、東沙、西沙、南沙、中沙群島等。東沙群島由中華民國實際控制,西沙群島由大陸實際控制,南沙群島則處於多國主張主權、分別控管的混亂局面,至於中沙群島,除大陸實際控制的黃岩島之外,只是一群沒露出水面的珊瑚礁石。
這些存在主權爭議的島嶼,只有西沙群島完全由大陸實際控制,因此成為大陸彰顯其主權地位的先行者。大陸在一九九六年宣布西沙群島的領海基線,並稱領海基線之內的水域屬於「內水」,是國家領水組成部分,非經許可,他國船隻不得進入。當時雖遭越南外交抗議,但由於該地區由大陸實際管轄,越南並無挑戰大陸的實力,雙方止於口頭爭議。
越南國會在今年六月廿一日通過《越南海洋法》,將西沙群島、南沙群島包含在越南主權和管轄範圍內。對此,大陸除外交抗議之外,選在同日將西沙群島畫歸海南省三沙市管轄,並在永興島設置管理部門。
在這些爭議島嶼中,除了西沙群島之外,由於顧及與各國間仍存在爭議,大陸並未宣布領海基線,釣魚台列嶼是第二個宣布領海基線的例子。但與西沙群島不同的,是釣魚台列嶼現由日本實際控制,宣布領海基線之後,大陸將如何維繫領海基線內之「內水」的主權,是對未來中國、日本關係的最重大考驗。宣布領海基線之舉,大陸已經將自己置於一個沒有多少退路的景況。