英國巨型機械臂將升空清太空垃圾 邀民眾為任務命名

為應對日益嚴峻的太空垃圾問題，英國正籌備一項創新任務，計畫發射搭載巨型機械臂的太空船，清除地球軌道上廢棄的衛星。這項名為 U.K. ADR 的計畫，預計於 2029 年從蘇格蘭發射，並期望在 2032 年完成任務。

根據《Smithsonian magazine》報導，英國太空局（U.K. Space Agency）目前正舉辦公開命名活動，邀請民眾參與為這項獨特的太空清理任務取名，活動將持續至 2026 年 12 月 10 日。

目前，地球軌道上約有 17,000 顆活躍衛星，其中超過 11,000 顆屬於星鏈（Starlink）系統。除了活躍衛星，更有近 32,000 個大於 4 吋、可被追蹤的物體在軌道上運行，其中約一半是各種失效衛星或火箭碎片，也就是俗稱的太空垃圾。這些碎片不僅可能撞擊活躍衛星，引發連鎖效應，也對地球安全構成潛在威脅。資深太空物理學家喬納森·麥克道爾（Jonathan McDowell）指出，近年來在軌衛星數量急遽增加，加劇了太空垃圾問題。去年一份報告也示警，2024 年約有 124 個火箭階段失控再入大氣層；若此失控再入的趨勢持續十年，被火箭碎片擊中致死的風險恐高達 33%。

這項清除太空垃圾的 U.K. ADR 計畫，預計耗資約 8,000 萬美元。ClearSpace SA 英國分公司的總經理 Robert Atchison 解釋，他們設計的機械爪能夠捕捉各種形狀與大小的太空船，搭配高度機動的太空船，即使面對翻滾或移動的目標，也能準確捕捉。任務的目標是將兩顆失效衛星拖入地球大氣層，使其在高溫下焚毀。這不僅能證明單一太空船清理多個失效衛星的可行性，也為未來更高效的太空清理任務奠定基礎。

英國創新科技部次長利茲·勞埃德（Liz Lloyd）表示，太空垃圾對衛星構成巨大且日益增長的挑戰。她強調，這項全球首創的任務，將有助於保護支撐現代生活的衛星，從維持親友聯繫、提供準確天氣預報，到確保國家安全，都與這些衛星息息相關。