美政府、Google、Meta聯手 近18億美元打造「虛擬細胞」

美國聯邦政府、科技巨擘 Meta 與 Google DeepMind 等夥伴，正聯手投入近 18 億美元的資金與現有資源，以建立開放的生物資料集，目標是開發能預測活細胞行為的電腦模型。這項大規模合作將擴大「生物樞紐」（Biohub）所主導的「虛擬生物學計畫」（Virtual Biology Initiative），旨在發展出研究人員最終可利用的「虛擬細胞」（在電腦中建立的細胞模型，能模擬活細胞在不同條件下的行為與反應），進而數位化進行生物實驗。

根據《Interesting Engineering》報導，此計畫整合了來自公私部門的龐大資源。其中，Google DeepMind、藥物探索公司同構實驗室（Isomorphic Labs）及 Meta 合計投資 3 億美元。美國能源部將在五年內提供逾 5 億美元，用於生物測量、模型建構與運算。而美國國立衛生研究院（NIH）則會協調其先前已投入逾 5 億美元聯邦資金所開發的資料集、儲存庫及其他資源。生物樞紐早在今年四月啟動「虛擬生物學計畫」時，便已承諾投入 5 億美元，其中 4 億美元專用於低溫電子斷層掃描等測量技術，另 1 億美元則支援外部研究。

這項計畫旨在解決將先進運算模型應用於生物學領域的一大障礙：研究人員亟需大量標準化的實驗數據，以了解細胞在條件變化時如何反應。生物樞紐表示，最終產出的資料集將會向所有研究人員開放，期望能提供足夠的測量數據，讓模型預測細胞對干預措施的反應，潛在地協助研究人員在進入實驗室前，就能先數位化探究疾病與治療方法。

生物樞紐科學主管 Alex Rives 指出，精準預測生物反應的模型，將能讓科學家透過數位實驗，大幅加速科學發現。他表示，從中獲得的洞見可望大幅增進對疾病的理解，並開創全新的治療途徑。儘管該計畫尚未產出能準確預測任意生物反應的通用虛擬細胞，但近 18 億美元的承諾資金，正用於建立開發與測試此類模型所需的實驗數據、測量技術和運算基礎設施。