研究發現 靈長類大腦演化的驅動力是視覺，而非額葉

3年分析137種靈長類

由杜克大學榮譽退休教授理查德・凱（Richard F. Kay）領導的跨機構研究團隊，花費約3年時間，分析137種現存與已滅絕的靈長類及其近親物種，研究樣本最早可追溯至約5,600萬年前。由於腦組織無法直接形成化石，研究人員改以頭骨內部結構建立「腦內模具」，重建古代動物大腦的體積、表面形狀、血管痕跡與神經通道等資訊。

團隊利用高解析度微型電腦斷層掃描，將包括杜克狐猴中心自然史博物館收藏在內的化石與現代頭骨，轉換為數位三維模型，再比較不同物種大腦各區域的體積與表面積，藉此追蹤新皮質在演化過程中的變化。

額葉只是隨整體腦部成長

研究結果顯示，額葉確實會隨著整體腦容量增加而變大，但其成長速度具有高度可預測性，並未出現過去部分研究所主張的多次、獨立且劇烈擴張。

凱表示：「從人類到樹鼩，所有物種都落在同一條線上；相對於整體大腦大小，額葉所占比例是固定的。」他指出，過去一些結論主要建立在化石外觀的直觀判讀上；當研究人員改以量化方式分析化石，便發現人類及其他高等靈長類的大腦擴大，與額葉獨立膨脹的關聯遠低於預期。

視覺處理區域出現快速擴張

相較之下，負責視覺處理的枕葉、頂葉與顳葉，在眼睛特別發達的眼鏡猴，以及包括猴、猿和人類在內的類人猿類群中，出現更快速且不成比例的擴張。研究人員並發現，這些腦區擴大的演化分支，同時伴隨視神經變粗，顯示流入大腦的視覺資訊增加。

研究團隊進一步測量頭骨上的「視神經孔」，也就是視神經由眼睛通往大腦時穿過的骨性開口，作為古代靈長類接收視覺訊息多寡的替代指標。結果顯示，具有最大視覺導向新皮質的眼鏡猴與類人猿，也擁有相對較大的視神經孔；更值得注意的是，視覺處理區域的成長速度甚至超過供應訊息的視神經。

蒙大拿州立大學地球科學系助理教授克里斯・奧根（Chris Organ）表示：「我們的結果顯示，猴、猿與人類的大腦擴大，與視覺有密切關係。」他並指出，化石所提供的獨特資料，有助於研究人員理解現代靈長類大腦如何形成。

高解析視覺可能帶動自然選擇

研究團隊認為，類人猿具備大型大腦的特徵，至少在3,300萬年前已經出現，其演化根源可能與高敏銳度視覺有關，包括視網膜中央凹，以及能保護眼球的骨性結構，而不是單純由「思考型」額葉擴張所造成。

凱推測，視覺能力提升可能服務於更複雜的社會溝通，也可能提高靈長類尋找與辨識食物的效率。他說，這兩種功能都可能對自然選擇及靈長類演化產生重大影響。

這項研究並非否定額葉在人類認知、規劃與決策中的重要性，而是重新界定其演化角色：額葉可能主要是伴隨整體大腦成長，而視覺系統的升級，則更可能是推動靈長類新皮質擴大的早期關鍵力量。