【嵇叔夜專欄】塑膠污染能被清除嗎？

地球的大部分地區都覆蓋著廢棄的塑料，這正在危害動物甚至人類的健康。塑膠污染能被清除嗎？(Much of the planet is swimming in discarded plastic, which is harming animal and possibly human health. Can plastic pollution be cleaned up?)

塑膠污染在亞洲和非洲發展中國家最為明顯，這些國家的垃圾收集系統通常效率低或根本不存在。但已開發國家，尤其是回收率較低的國家，在妥善收集廢棄塑膠方面也遇到了困難。勞拉·帕克Laura Parker發表在最新一期《國家地理雜誌》(National Geographic) 的<解釋世界塑膠污染危機>( The world’s plastic pollution crisis, explained)指出，由於一次性塑膠製品產量的急劇增加，塑膠污染已成為最緊迫的環境問題之一。塑膠垃圾已經變得如此普遍，促使聯合國努力談判起草一項全球條約。

為什麼要發明塑膠？

由化石燃料製成的塑膠僅有一個多世紀的歷史。 1907 年，比利時化學家Leo Baekeland發明了第一種全合成塑膠。第二次世界大戰後，數以千計的新型塑膠產品的生產和開發加速，大大改變了現代社會，如果沒有塑料，我們今天的生活將無法辨認。在塑膠中，發明家發現了一種輕質、耐用的材料，可以用於從交通運輸到醫藥等各個領域。

塑膠透過製造救生設備徹底改變了醫學，使太空旅行成為可能，減輕了汽車和噴射機的重量（節省了燃料和污染），並透過製造頭盔、保育器和清潔飲用水設備挽救了生命。

然而，塑膠帶來的便利性也導致了一種一次性文化，暴露了這種材料的陰暗面：如今，一次性塑膠佔每年生產的塑膠的 40%。許多此類產品，例如塑膠袋和食品包裝紙，壽命僅為幾分鐘到幾小時，但它們可能會在環境中存留數百年。這就是為什麼一些政府採取措施限制或禁止使用塑膠袋。最近，加州通過了一項法案，規定到2026年禁止所有塑膠袋。

塑膠數據

以下是一些關鍵事實：

所有塑膠製品中有一半是在過去 20 年內生產的。產量呈指數級增長，從 1950 年的 230 萬噸增加到 2015 年的 4.48 億噸。預計到 2050 年產量將翻倍。

每年，約有八百萬噸塑膠垃圾從沿海國家流入海洋。這相當於在全世界每一英尺的海岸線上放置五個裝滿垃圾的垃圾袋。

塑膠通常含有添加劑，使其更堅固、更靈活、更耐用。但是，如果塑膠製品成為垃圾，許多添加劑可以延長其壽命，有人估計，分解需要至少400 年。

塑膠污染如何在世界各地蔓延

海洋是地球最後的匯聚地，其中大部分塑膠污染物都來自陸地。垃圾也會被主要河流帶入大海，這些河流就像傳送帶一樣，順流而下時帶走越來越多的垃圾。

一旦進入海洋，大部分塑膠垃圾就會留在沿海水域。但一旦被洋流捲走，海洋塑膠污染就會蔓延到世界各地。

南太平洋環流是一種環形洋流，它將塑膠污染物帶到了亨德森島，這是位於智利和紐西蘭中間的皮特凱恩群島中的一個無人居住的環礁。科學家在那裡發現了來自俄羅斯、美國、歐洲、南美洲、日本和中國的塑膠物品。

微塑膠如何影響我們的健康

一旦進入海洋，陽光、風和波浪作用就會將海洋塑膠污染物分解成小顆粒，這些顆粒的直徑通常不到五分之一英寸。

這些所謂的微塑膠遍布整個水柱，在地球的每個角落都有發現，從最高峰珠穆朗瑪峰到最深處馬裡亞納海溝。

微塑膠正在進一步分解成越來越小的碎片。同時，在市政飲用水系統中和空氣中也發現了塑膠微纖維。

科學家在人體發現微塑膠並不奇怪。這些微小顆粒存在於我們的血液、肺，甚至糞便中。微塑膠究竟對人類健康有多大危害是科學家迫切想回答的問題。

塑膠污染如何危害野生動物

每年有數百萬隻動物因塑膠而死亡，包括鳥類、魚類和其他海洋生物。據了解，近2,100 個物種（包括瀕危物種）受到塑膠的影響。幾乎每種海鳥都會吃塑膠。

大多數動物的死亡都是由於纏繞或飢餓造成的。海豹、鯨魚、海龜和其他動物被廢棄的漁具或丟棄的六罐裝啤酒環勒死。超過 100 種水生物種 中都發現了微塑料，包括我們餐桌上的魚、蝦和貽貝。

在許多情況下，這些微小的碎片會經由消化系統而排出，而不會造成任何後果。但也有研究發現，塑膠會阻塞消化道或刺穿器官，導致死亡。胃裡塞滿塑膠會降低食慾，導致飢餓。

塑膠已被陸地動物吞食，包括大象、鬣狗、斑馬、老虎、駱駝、牛和其他大型哺乳動物，在某些情況下甚至導致它們死亡。

檢驗也證實了肝臟和細胞損傷以及生殖系統紊亂，導致牡蠣 等一些物種產卵量減少。新研究表明，魚苗在出生後的最初幾天就會吃奈米纖維，這引發了人們對塑膠對魚類族群影響的新疑問。

阻止塑膠污染

塑膠垃圾一旦流入海洋，就很難（甚至不可能）回收。機械系統，例如位於馬裡蘭州巴爾的摩港的垃圾攔截器“垃圾輪先生”，可以有效地從內陸水域拾取大塊塑料，例如泡沫杯和食物容器。

但一旦塑膠分解成微塑膠並漂流到公海的水柱中，它們幾乎不可能被恢復。

許多科學家和環保人士表示，減少塑膠污染的最佳方法是透過改進廢棄物管理系統和回收、改進產品設計以及減少一次性塑膠的製造，首先防止塑膠進入水道。