在十七世紀的英國，人們經常在飯後評論道：「我們自己已經在我們的挖溝機上了」。這是當今流行的格言“吃什麼就是什麼”的早期版本。在《飲食與存在》一書中，歷史學家史蒂文·夏平探討了這個想法以及食物哲學如何塑造了西方的自我意識。他的中心思想概括在本書的最後幾行：「過去，關於我們吃什麼的知識屬於關於我們是誰的知識。現在仍然如此。莉齊·科林厄姆 Lizzie Collingham發表在最新一期權威期刊《自然》(Nature)的<你是你吃的東西嗎？食物如何形塑自我形象>( Are you what you eat? How food shapes self-image)指出，幾個世紀以來，我們一直將我們的消費與我們對自己的感受聯繫起來。(For centuries we’ve linked what we consume to how we feel about ourselves.) 本文揭開飲食與存在這個非常值得我們深入探討的主題，這是關於我們的食物與我們自己的思想史。
食物如何不僅形成身體物質，而且形成精神
開頭幾章講述了古希臘希波克拉底關於食物和醫學的想法如何為西方對食物和身份的理解奠定了基礎。這種營養學哲學被證明是非常頑強的，為十八世紀的醫學思想提供了基礎。
營養學解釋了食物如何不僅形成身體物質，而且形成精神。一個人的氣質是由四種體液的平衡決定的：血液、痰液、黑黃膽汁。個體中這些體液的平衡決定了他們的人格類型－冷漠、多血、憂鬱和膽怯。
它也提供了一套生活原則。理想的狀態可以透過在生活的各個方面遵循節制的養生法來實現：棲息地、運動、睡眠、身體排泄、情緒，尤其是食物和飲料。
心靈與身體
到目前為止，《飲食與存在》似乎涵蓋了舊的領域。但沙平的野心不只是重述飲食原則。他的目的是揭開食物作為身體和心靈基石的歷史：食物作為「自我製造」物質的歷史。他對連續性和變化都感興趣，追溯了營養學的歷史，揭示了現代的自我塑造實踐深深植根於過去的淤泥中。
基於感官可以檢測食物品質的概念，每個人都可以掌握飲食原則。因此，每個人都被期望成為自己的醫生：有足夠的自知之明和足夠好的品味來選擇與自己氣質相匹配的食物。因此，黏液質的人（帶有過多的冷、潮濕的痰）可能會避免吃冷、潮濕的黃瓜，但會尋找熱的洋蔥，而膽汁質的人（帶有過量的熱、乾的黃膽汁）會避開熱洋蔥。
在亞洲，替代蛋白質是新的清潔能源
威廉·莎士比亞的戲劇向現代觀眾明確了對同時代劇作家來說顯而易見的事情，即食物作用於身體的實質來產生個性。在《亨利四世》第 2 部分（1600 年）中，福斯塔夫雄辯地描述了優質雪利酒如何使大腦乾燥，清除渾濁的蒸汽，從而使思維加快，然後用詼諧的妙語表達出來。
飲食思維是人們如何將自己和他人置於世界上，用它來將每個人分類並預測他們的行為方式。人們認為從食物中攝取特定的品質可以改變一個人的道德。對於莎士比亞的觀眾來說，彼特魯喬在《馴悍記》（1623）中不給他脾氣暴躁的新娘（名義上的潑婦）吃肉，試圖將她重塑為一個順從的妻子，這可能是有道理的。
烹飪成分
沙平透過追蹤傳統的飲食思想如何被自然世界的科學概念所覆蓋，來追蹤現代自我的形成。十七世紀對力學的轉向破壞了營養學。現在，食物不再具有固有的品質，而是由微粒組成。很難想像這些如何決定個性。但體液思維模式仍存在於對身體肌肉、血管、淋巴和神經系統的不同氣質的歸因中。憂鬱症被重新標記為神經質，黏液質被重新標記為淋巴管。
化學對於食品及其自我製造特性的重新概念化至關重要。起初，酸、鹼和鹽的化學詞彙被科學家和外行人所共享，鹽、甜、苦和酸的感官品質被用來替代熱、冷、潮濕和乾燥的體液品質。但在十九世紀，化學家將蛋白質、脂肪、碳水化合物、礦物質和維生素視為食物和身體的組成部分，從而將對食物的理解轉移到了科學家的領域。
前景是一份帶有湯匙和叉子的沙拉和一份日報的海報，美國營養食品海報上有一個戴著帽子的男人，藍色剪影有叉子和一個家庭，而《良好健康營養之輪》海報則描繪了一個輪子，上面有每個輻條都有不同的食物，中間有麵包。
胃被重新想像成一個實驗室而不是廚房
胃被重新想像成一個實驗室而不是廚房，在其中化學反應將食物分解成其成分。人們認識到食物會在體內產生熱量，並且在 1890 年代左右，科學家開始使用卡路里來衡量食物的能量值。這是所有食物共有的“力量”，使它們可以互換。
平衡被重新理解為不是選擇適當食物的產物，而是能量輸入和能量輸出的代謝拉鋸。在化學世界中，個人無法用味覺來辨別食物的成分和熱量，因此不再是判斷什麼對他們有益的最佳判斷者。