當美國短跑運動員諾亞·萊爾斯（Noah Lyles）在本月巴黎奧運會的一場比賽中因新冠病毒（COVID-19）的影響而失利並僅獲得銅牌時，曾經讓世界停止的冠狀病毒再次成為頭條新聞。但報導也強調，SARS-CoV-2 已成為昨天的新聞——幾乎不比流感或普通感冒更有趣，除非它影響體育、政客或名人。
新變種不斷逃避人類免疫力，但住院人數和死亡人數遠低於先前的峰值。(New variants keep eluding human immunity but hospitalizations and deaths are far below earlier peaks)。喬恩·科恩Jon Cohen發表在最新一期權威期刊《科學》(Science) 的<為什麼 COVID-19 再次激增——注射疫苗仍然有意義嗎？>( Why is COVID-19 surging again—and do shots still make sense?)
COVID-19證明它非常善於進化，能夠感染大量人群
夏季襲擊萊爾斯的COVID-19 疫情也提醒我們，儘管全民對重複疫苗接種和感染的免疫力有所增強，但這種疾病尚未失去引發大規模疫情並導致數千人死亡的能力。拉霍亞免疫學研究所的病毒學家謝恩·克羅蒂說：“這種病毒一次又一次地證明，它非常善於進化，能夠感染大量人群。”
衡量今年夏天疫情的範圍很困難，因為大多數國家已停止例行報告病例。但廢水中 SARS-CoV-2 基因的檢測仍提供了一個指標。美國疾病管制與預防中心收集的數據顯示，美國8月10日的病毒量達到1月13日以來的最高點，且仍在攀升。其他國家也報告了類似的夏季廢水高峰。在英國，聚合酶鏈反應檢測結果呈現 SARS-CoV-2 陽性的百分比於 7 月 14 日達到峰值，上次達到 2023 年 10 月的水平。
為什麼現在 COVID-19 激增？
SARS-CoV-2 潮起潮落的兩個主要因素是逃避免疫反應的新病毒變種的出現，以及先前接觸病毒和疫苗造成的免疫力減弱。東北大學專門分析複雜系統的計算生物學家薩姆·斯卡皮諾（Sam Scarpino）表示，區分兩者「真的很難」。但研究表明，與病毒的變形能力相比，免疫力下降並不是一個問題。
今天傳播的SARS-CoV-2 變種都是名為Omicron 的病毒株的成員，該株於2021 年11 月首次由南非研究人員發現。的是2023 年 8 月出現的 BA.2.86及其後代JN.1。這些譜系與先前流行的 Omicron 株的不同之處在於，病毒表面蛋白（稱為刺突）存在 30 多個突變，使這些變異體能夠「逃避」現有的免疫力。 「顯然，稱它們為 Omicron 不再有意義，因為它們是如此不同，」斯克里普斯研究中心的進化生物學家克里斯蒂安·安德森 (Kristian Andersen) 說。
研究表明，大多數美國人仍然對 SARS-CoV-2 有很強的抗體和 T 細胞反應，儘管它們的強度不足以預防疾病或減緩傳播。
例如，7 月 11 日《自然通訊》雜誌上的一項研究表明，自大流行開始以來，在紐約市約55,000 名接受過血液檢測的人中，到2022 年，超過90% 的人具有該病毒的抗體，該抗體在2023 年10 月最後一次對參與者進行採樣時，病毒的水平為中等到高。 1 和隨後的變體已經突破了這種免疫力。
人類行為推動了這場激增嗎？
我們真的不知道。一些科學家推測，歐洲和美國的酷暑和潮濕使人們在開著空調的室內待了更多時間，而在室內，病毒的傳播速度比室外好得多。牛津大學流行病學家克里斯托弗·戴伊（Christopher Dye）表示，對大流行的記憶的消退顯然也起到了一定作用。他說，公眾對任何會減緩傳播的限制“沒有興趣”，而且很少有人仍然戴著口罩。 「許多人並不特別關心獲得它，他們也懶得去測試，」戴伊說。
COVID-19 導致的嚴重疾病和死亡人數是否正在下降？
是的——已經好幾年了。在美國， 2021 年 1 月， COVID-19 死亡人數 達到每週近 26,000 人的峰值，同月開始廣泛推廣 COVID-19 疫苗。一年後，高傳染性的 Omicron 病毒突然出現，造成創紀錄的感染人數，美國住院人數達到峰值，達到每 10 萬人 35.4 人。在目前的疫情激增期間，美國每週約有 600 人死亡，每週每 10 萬人中只有 4 人住院。全球範圍內也出現了類似的趨勢。
「我們現在的情況比幾年前好多了。但顯然，我們都希望不再生病，所以今年夏天肯定令人失望，」克羅蒂說。 Dye 補充道，COVID-19「仍然可能是一種非常嚴重的疾病」。 “還有長期新冠疫情的問題，人們仍然沒有認真思考這個問題。”
COVID-19 加強注射仍然有意義嗎？
6 月，美國食品和藥物管理局建議疫苗製造商生產基於 JN.1 的增強劑，“如果可行”，則生產其衍生品 KP.2（目前已廣泛流通）。這些鏡頭應該可以在下個月提供。但較新的病毒株可能會在今年秋天傳播，佛羅裡達大學的生物統計學家伊拉·朗吉尼表示，人們不應指望加強劑能夠保護他們免受感染，儘管他相信它們會降低那些沒有感染過的人罹患嚴重疾病的風險。 「如果你身體虛弱或擔心自己患有潛在疾病，或者你年紀大了，那麼加強劑就有意義，」朗尼尼說。羅斯基勒大學流行病學家 Lone Simonsen 對此表示同意，但對年輕健康族群的加強持謹慎態度。 「嚴重疾病如此之少，我不認為每年都去接種這種疫苗有什麼意義，」她說。
然而，安德森主張為 6 個月內未接種疫苗或未感染的任何人接種加強劑。 「我確實認為人們看待這個問題有點太隨意了，」他說。 “這不是一種良性病毒。即使你最終沒有死亡，生病並感染他人也不是一件好事，而且長新冠病毒的潛在影響是真實存在的。
提供更好保護的疫苗即將出現嗎？
人們普遍認為我們需要它們。斯卡皮諾說：“我們正在針對變種生產疫苗，到疫苗問世時，這些變種將在 3 個月內消失，但對於病毒的去向卻沒有太多線索。” “所以我們基本上將永遠處於這個循環中。”
新一代疫苗可能提供更好的出路。一家名為 Codagenix 的公司剛完成了一種新型疫苗的 3 期研究，該疫苗含有 SARS-CoV-2 的活弱化版本。噴入鼻子後，希望疫苗能在入口處產生黏膜免疫。 「這是我認為即將出現的唯一潛在的遊戲規則改變者，」朗吉尼說。
其他研究人員希望開發出 COVID-19 疫苗，透過結合相關但差異很大的冠狀病毒（包括 SARS-CoV-1 以及在蝙蝠和穿山甲中發現的病毒），甚至可以預防尚未出現的變種。明尼蘇達大學公共衛生學院流行病學家 Michael Osterholm 表示：「這是我們真正需要快速投入大量資金的研究。」他的團隊發布了開發可引發更廣泛免疫反應的COVID-19 疫苗的路線圖。 “如果我們有不同的疫苗，我們可以做得更多。”
COVID-19 會像流感一樣成為季節性疾病嗎？
一些傳染病隨著季節的變化而盛衰，許多科學家預計，COVID-19 最終將陷入冬季模式，就像流感和其他一些病毒性呼吸道疾病一樣。到目前為止，這種情況還沒有發生。奧斯特霍爾姆開玩笑說：“人們一直在問這是否是季節性病毒，我的答案是：是的，每個季節都會發生的季節性病毒。”
儘管如此，安德森仍然認為美國和歐洲正在出現雙季模式。目前，COVID-19 病例集中在冬季和夏季浪潮，後者似乎在今年比 2023 年更晚開始。 “也許明年每一波之間會有 7 個月的間隔，然後就是 8 個月，以此類推。”如果這種模式持續下去，夏季浪潮最終將消失。
但疾病季節性是一種人們知之甚少的現象，WE ACT for Environmental Justice 的傳染病生態學家 Micaela Martinez 表示，人類免疫和 SARS-CoV-2 進化之間的相互作用仍然非常動態。 「在特定的時間範圍內會出現新的變體，然後可能會鎖定季節性，」她說。但她不知道這是否會在10年後或100年後發生。 “這還有待觀察。”