從侏儒河馬 Moo Deng 和企鵝 Pesto，到小樹懶 Molé 和海豹 Biscuits，網路熱衷於將可愛的小動物變成病毒般的熱門話題。但是，當我們看到可愛的東西時，我們的大腦會發生什麼？奧利維亞·坎貝爾Olivia Campbell 發表在最新一期《國家地理雜誌》(National Geographic) 的<為什麼我們天生就喜歡小動物>( Why we're hardwired to love baby animals)指出，嬰兒和動物的可愛特徵不僅僅是有趣，它們還能引發強大的進化反應，幫助我們物種的生存。(Cute features in babies and animals are more than just amusing—they trigger powerful evolutionary responses that help our species’ survival.)
我們尋求可愛，因為感覺很好！
“我們尋求可愛，因為感覺很好！”東京中央大學教授、《不可抗拒：可愛如何連結我們的大腦並征服世界》一書的作者約書亞·保羅·戴爾 (Joshua Paul Dale)解釋道。 「可愛的感覺很快就能吸引我們的注意力——在 1/7 秒之內——通過觸發眶額皮層（大腦的愉悅和獎勵網絡）的反應。這種快速的神經活動似乎伴隨著較慢的評估過程，引發照顧行為，減少攻擊性，並激活涉及遊戲、同理心和同情心的網路。
那麼我們的大腦如何定義可愛以及為什麼會有這樣的反應呢？
是什麼讓東西變得可愛？
對於任何對可愛現象感興趣的人來說，第一站就是奧地利動物行為學家康拉德·洛倫茨(Konrad Lorenz) 1943 年發表的具有里程碑意義的論文，該論文定義了一系列他稱之為「kindchenschema」（嬰兒圖式）的屬性。可愛的關鍵特徵包括：相對於身體尺寸而言，頭部較大；突出的額頭；大眼睛位於頭部較低的位置；鼻子和嘴巴小而緊密；圓潤、胖胖的臉頰和身體；四肢短而粗；和搖搖晃晃的動作。
洛倫茲認為，我們的大腦對可愛的反應是一種演化適應：可愛會引發天生的照顧、養育和保護行為，進而提高物種生存的可能性。他相信我們對可愛的反應是無法抑制的。
研究發現，嬰兒圖式屬性也可以在其他動物物種中看到，特別是那些需要照顧的幼崽。這可能是人類發現某些動物特別可愛的部分原因。
「基本上，可愛在我們的進化過程中發揮了很好的作用，很容易溢出來引發對動物和物體的可愛反應，」戴爾說。
但洛倫茲的理論並沒有說明全部。奧斯陸城市大學行為分析博士候選人卡米拉·克努特森·斯坦尼斯 (Kamilla Knutsen Steinnes)表示，這裡的角色不僅僅是觸發照顧本能。
「雖然大量研究發現，我們對可愛的反應似乎深深植根於父母的照顧和哺乳動物的生存，但越來越多的研究表明，它超出了照顧的範疇，」斯坦尼斯解釋道。她說，當我們看到可愛的東西時，它會喚起各種強烈的、主要是正面的情緒。我們的大腦具有獨特、快速和特定的反應，與情緒、獎勵、動機和快樂相關的區域會被激活。
當可愛變成卡哇伊
史坦尼斯認為，學術界無法定義因感知可愛而引發的全部感受，這可能是由於語言的限制。她在2019 年的一篇研究論文中寫道：“人們對可愛所引發的情緒反應很少進行研究，也許是因為這種情緒在英語、挪威語或德語中沒有具體的名稱。”
「可愛可能會喚起 kama muta（被感動的感覺）、同情心、溫柔、同理心、養育之愛、卡哇伊或可愛的攻擊性，」斯坦尼斯告訴我們。 Kama muta 是一個梵文術語。斯坦尼斯解釋說，它可以透過公共共享來觸發。 “用通俗的話來說，感知者很喜歡這些可愛的小貓，並且為它們傾心。”
卡哇伊（Kawaii）是廣受歡迎的日本概念，通常被簡單地翻譯為“可愛”，但實際上它包含了簡單、青春天真、嬌小、惹人喜愛、可愛、討人喜歡的想法。
可愛是一種難以捉摸的美感：很難用言語來定義
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和史坦尼斯一樣，戴爾也同意我們的回應不僅僅是照顧，他在書中寫道，「卡哇伊的感覺鼓勵歸屬感，這是一種更廣泛意義上的社會聯繫，而不僅僅是養育。這就是為什麼感覺某樣東西很可愛會讓我們想要靠近它，即使我們沒有特別想要保護或培育它的願望。
可愛是一種難以捉摸的美感：很難用言語來定義，儘管當你看到它時你就知道了。但「卡哇伊」可能是透過將可愛與小巧和簡單聯繫起來而有所體現的。當談到動物（無論是真實的還是卡通的）時，通常加起來「可愛」的元素包括整體較小的尺寸和過分強調嬰兒圖式屬性的視覺簡單性（想想皮卡丘、米老鼠）。
不只是一張可愛的臉
社群媒體上充斥著寵物貓快樂地打瞌睡的照片，並附有說明文字，描述人類如何努力讓貓過著無憂無慮的生活。這並非偶然。我們現代的許多尋找可愛和分享的行為都是由逃避現實驅動的：對無憂無慮的生活的理想化。戴爾合編的學術著作《可愛的美學與影響》探討了這一點。
對動物來說，家庭生活——無論是在家還是圈養——意味著任何年齡的休閒生活。
以 Moo Deng 為例（她的名字翻譯過來就是「彈跳豬」），戴爾認為動作是吸引我們的關鍵：「我認為，引發這麼多人可愛反應的是她的動作，而不是她的外表。當用軟管噴射時，她會高興地玩耍，頑皮地咬動物園管理員。我們被那些仍處於社會化窗口期的動物所吸引，它們熱切而無畏地探索一個一切都是新的世界。
將可愛的動物浪漫化可能更容易，因為它們不能頂嘴或抱怨，而且許多物種一生都很小（與人類相比）。
當然，我們的興趣不僅限於社群媒體。現在，近距離和個人動物互動的機會已經遠遠超越了傳統的寵物動物園：無論是在動物園和水族館的高價私人邂逅，還是貓咖啡館、山羊瑜伽和水豚水療中心，我們都非常渴望與其他生物建立聯繫。
雖然與野生動物的有控制的互動可以增加我們對保育的興趣，但它們也可能激發對野生動物所有權的渴望，傳達對動物剝削的可接受性，或給動物帶來壓力。戴爾在書中描述了他參觀 日本一個深受有影響力人士青睞的狐狸村的經歷：遊客對狐狸的冷漠行為感到惱火，經常無視張貼的規則，以讓狐狸接近他們。
「這不僅僅是一種自私的快樂。感受到保護、照顧和與可愛的嬰兒或動物玩耍的願望，即使這只是我們社交媒體上的一張圖片，也會激發同理心和同情心，」戴爾向我們保證。它與生俱來，無法抑制；這是我們之所以成為我們的一部分。 “可愛使我們成為人。”