諾貝爾獎委員會花了三十年的時間才承認發現了調節我們細胞中基因活性的微小RNA分子。然而，將這些迷人的「microRNA」轉化為藥物還需要更長的時間。海蒂·萊德福德 Heidi Ledford發表在最新一期權威期刊《自然》(Nature)的< MicroRNA 榮獲諾貝爾獎——它們能用作藥物嗎？>( MicroRNAs won the Nobel — will they ever be useful as medicines?)指出，利用微小RNA分子製造治療藥物的努力一直“有點低迷”，但這種情況可能很快就會改變。(Efforts to make therapeutics from the tiny RNA molecules have been ‘in a little bit of a slump’, but that might soon change.)
承諾就在那裡。技術正在變得越來越好
10 月 7 日，諾貝爾生理學或醫學獎授予兩位科學家，他們首次在秀麗隱桿線蟲體內發現並鑑定了 microRNA 。自 1993 年這項發現以來，研究人員已經在人類基因組中發現了數百種 microRNA，其中一些具有誘人的潛在應用，例如治療癌症或預防心臟病。
但到目前為止，還沒有基於microRNA 的藥物獲得美國食品和藥物管理局（許多國家都向該機構尋求指導）的批准，該領域的研究人員弗蘭克·斯萊克(Frank Slack) 表示，該領域已經“有點衰退」。馬薩諸塞州波士頓貝斯以色列女執事醫療中心的 microRNA。
這種情況可能即將改變：「承諾就在那裡。技術正在變得越來越好，」Slack 說。 “諾貝爾獎的關注確實很好——這將再次激發人們的興趣。”
1990 年代，當 Slack 作為博士後研究員第一次接觸 microRNA 時，他並沒有想到要治療疾病。然後，他在波士頓馬薩諸塞州總醫院的 Garry Ruvkun 實驗室工作，在那裡他與 Ruvkun 和其他人共同發現了第二種已知的 microRNA，一種名為let-7 的分子，也在蛔蟲中1。魯夫昆與伍斯特馬薩諸塞大學陳醫學院的維克多·安布羅斯分享了今年的諾貝爾醫學獎。
基因調節「microRNA」榮獲諾貝爾醫學獎
Slack 說，20 世紀 90 年代，研究人員對 microRNA 很感興趣，因為它們代表了一種調節基因活性的新方法。但當他和他的同事意識到let-7也是人類基因組的一部分2並且可能有助於預防癌症3 時，他的野心就擴大了。 「我們真的開始認為這可能有醫學應用，」斯萊克說。 “此後很快就進行了第一次臨床試驗。”
他說，也許有點太快了。
第一項試驗測試了一種類似let-7 的microRNA ，稱為miR-34，它也具有預防癌症的潛力。對患有肺癌的小鼠進行的研究表明，在疾病早期給予類似miR-34 的分子可以減緩腫瘤生長4。但當時，研究人員對如何隱藏 RNA 藥物以防止它們引發危險的免疫反應，或者如何最好地將它們輸送到人體內的正確位置知之甚少。
Slack 表示，因此，臨床醫生必須在試驗參與者的血液中註入異常高劑量的 microRNA。這引發了免疫反應，導致四人死亡。審判被停止。
失望比比皆是
麻州大學陳醫學院的化學生物學家Anastasia Khvorova 表示，從早期開始，學術界和工業界的研究人員就已經學會如何包裝或修飾RNA 分子，以便它們能夠以較低的劑量安全地輸送到某些器官。
但miR-34試驗並不是 microRNA 成為藥物之路上唯一令人失望的事。加州聖地牙哥 Santaris Pharma 的研究人員測試了一種療法，旨在減少丙型肝炎病毒感染肝細胞的人類 microRNA 的表達，這是另一個結果。人們的早期結果似乎是正面的。 「這是一個里程碑，」在哥本哈根奧爾堡大學校園研究 RNA 醫學並在 Santaris 團隊工作的 Sakari Kauppinen 說。
但當研究人員正在慶祝時，另一家公司宣布它已經開發出一種更傳統的丙型肝炎治療方法。
相信基於 microRNA 的藥物將會大放異彩
Khvorova 說，儘管有這些錯誤的開始，但我們完全有理由相信基於 microRNA 的藥物將會大放異彩。
研究人員正在開發 microRNA 療法來治療癲癇、肥胖症和癌症。今年 3 月，位於丹麥 Bagsvaerd 的製藥公司 Novo Nordisk 同意斥資 10 億歐元（11 億美元）收購位於德國漢諾威的一家名為 Cardior Pharmaceuticals 的公司，顯示了人們對 microRNA 的信心。 Cardior 正在進行一項旨在治療心臟衰竭的 microRNA 抑制劑的 II 期臨床試驗。
即將到來的轉折點？
Khvorova 說，預期 microRNA 取得成功的另一個原因是其他基於 RNA 的藥物已經獲得批准，並且透過非常相似的機制發揮作用。這些藥物旨在治療高膽固醇等疾病，並依靠一種稱為RNA 幹擾的技術來降低目標基因的活性。然而，它們與 microRNA 之間的一個區別是，microRNA 是由人體自然產生的，並且經常影響許多基因的活性，Khvorova 補充道。這意味著需要進行仔細的實驗室研究，以確保增強或抑制天然 microRNA 不會產生不良副作用。
我們吃的 microRNA 會影響基因表現嗎？
Khvorova 說，多年來，microRNA 數據一直在積累，該領域可能正接近一個臨界點。 「它雖然落後了，但它正在到來，」她說。 “我相信有幾個項目可能會產生藥物。”
同時，Slack 曾為多家參與開發 microRNA 療法的公司提供諮詢並創立過，幾年後又回到了miR-34領域。有了更好的在體內進行治療的方法，他希望 microRNA 同時影響多個參與預防腫瘤的基因的能力可以幫助對抗特別難以治療的癌症，例如胰腺癌。
「我從未放棄過，」他說。