呆萌海獺竟是減碳使者 曾因獵捕、石油洩漏一度面臨絕種

藝點新聞William編輯整理

模樣呆萌的海獺一直是水族館中廣受大眾歡迎的人氣明星之一，然而海獺在自然界中扮演著關鍵的角色，牠們會獵捕海膽及蛤蠣等無脊椎動物，從而維護了由大型褐藻構成的海藻森林，不僅為其他海洋生物提供了食物和庇護所，同時海藻森林對減碳及保護海岸線皆有一定的幫助，然而海獺卻一度面臨滅絕的危機。

▲水族館人氣明星海獺曾一度面臨滅絕危機 (圖/Unsplash_ Kedar Gadge)

海獺生活區域遍布在北太平洋，歷史上牠們的活動範圍從日本北海道一直延伸到墨西哥海岸，而猶豫狩獵、捕撈及石油洩露等威脅，海獺數量從1700年代初的15至30萬隻，在1911年跌至約2000隻。在18至19世紀，海獺皮毛成為獵人鎖定的目標，因為海獺擁有所有動物中最濃密的毛髮，讓其能夠在寒冷的北太平洋中保持溫暖，這也成為獵人商賈眼中的高單價商品。

此外，漁業使用刺網捕撈，也導致海獺常被網子纏住並淹死，在加州的海獺數量僅佔有原始棲息地的13%，僅存3000隻左右，即是因為漁業捕撈導致海獺意外身亡。而石油洩漏是海獺的另一個重大威脅，當海獺的皮毛沾上油後就會失去隔熱的能力，而海獺並沒有其他海洋哺乳動物擁有的鯨脂層，導致海獺失溫而亡，過往阿拉斯加中南部就曾因為石油洩露意外，導致海獺數量銳減，耗費了25年才恢復到石油外洩前的數量。

為了維護海獺的數量，各地開始保育行動，將海獺轉移至新的地點，擴大其活動範圍，再將海獺重新引入原本的棲息地，藉此增加數量，而海獺的復興也對海藻森林帶來正面的影響，2013年在加州海岸區域過多的海膽導致大量海藻被吃掉，海獺則幫助控制了海膽的數量，維護了海藻森林的健康，讓生態取得了平衡。

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