圖說：50年代初匈牙利足球稱霸奧運會。（取自IOC官網）
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世界第一運動足球一百多年來發展迅速，在五大洲的每個角落愈來愈普及，可是在全球最宏大的夏季奧運會上，足球運動卻歷經磨難，無數的坎坷和險阻，使奧運足球運動至今未能輝煌起來，但始終是奧運會上受矚目的一塊重量級金牌大項。
奧運足球可分為三個階段，1952年之前為第一階段，1984年洛杉磯奧運會之前為第二階段，洛杉磯奧運會是奧運足球的轉捩點，使奧運足球進入了一個新的時期。
奧運會的足球競賽從1900年巴黎奧運會開始，1904年美國聖路易奧運會、1908年倫敦奧運會到1912年斯德哥爾摩奧運會上，英國人佔據著主導地位。
1900年和1904年足球比賽在奧運會中屬於非正式競賽種類，參加比賽的主要是俱樂部為主的球隊而不是國家隊，在1908年倫敦奧運會上，第一次由國家隊參加足球比賽，當時， 英國隊靠著職業球員獲得了金牌，並在1912年斯德哥爾摩奧運會上，英國隊獲蟬聯足球金牌。
1916年奧運會因世界戰爭首次被迫停辦後，1920年安特衛普奧運會上，比利時憑藉著天時、地利、人和首次獲得足球金牌，只是贏得很不光采。
1924年的巴黎奧運會標誌著奧運足球進入了新的時期。南美的烏拉圭隊頂替了英國隊，成為奧運足球比賽的霸主。
在1924年巴黎奧運會上，非洲的埃及，土耳其和南美的烏拉圭都派隊參加了比賽，英國人宣稱，英國奧運足球代表隊全都是業餘球員，並且與國際奧委會發生了矛盾，宣布退出奧運足球比賽和國際足總。
在比賽中，烏拉圭隊的高超技術、驚人的速度和絕妙的柔韌性顯示了威力，輕易地擊敗了瑞士隊，獲得奧運足球金牌，給人留下深刻的印象。在1928年阿姆斯特丹奧運會上，烏拉圭隊以原班人馬再顯神威，以3：2擊敗強勁的阿根廷隊，蟬聯了金牌。
在奧運足球史上，南美足球隊獲得奧運金牌的趨勢到此為止。在歷經長達76年之後，南美人靠阿根廷隊在2004年雅典奧運會，才再度重新贏得奧運會的足球金牌，更在2008年北京奧運如願衛冕成功。
奧運會的足球比賽，從1928年之後曾陷入一個低潮。在1932年洛杉磯奧運會，有關足球比賽的問題爭執不休，最後英式足球比賽被取消，那屆因而改辦老美力推的「美式足球」。
1936年的柏林奧運會，鑒於希特勒德國法西斯主義猖獗一時，足球比賽弄得人心不穩，是非不斷，比賽不精采，德國隊出人意料地敗下陣來，英國隊也敗給波蘭，由義大利首次奪得奧運足球金牌。隨後，第二次世界大戰使1940年及44年兩屆奧運會又被迫停辦。
戰後，在1948年倫敦奧運會上，瑞典的三名球星大顯身手，這三位來自義大利職業足球俱樂部的好手無人能擋，瑞典人的出色表現結束了西歐人稱霸奧運足球比賽的歷史。