一項針對小鼠和實驗室培養細胞的研究表明，人們能夠觸摸、看到、聽到和品嚐的神經可以幫助乳癌細胞滲透到身體的其他部位。研究還表明，一種用於治療噁心的藥物可以阻斷某些癌症和神經細胞之間的相互作用。海蒂·萊德福德 Heidi Ledford發表在最新一期《自然》(Nature)的<乳癌細胞利用神經擴散到全身>( Breast-cancer cells enlist nerves to spread throughout the body)指出，令人驚訝的結果表明，將訊息傳遞到大腦的「感覺」神經在幫助腫瘤轉移方面具有直接作用。(Surprising results show that ‘sensory’ nerves, which carry information to the brain, have a direct role in helping tumours to metastasize.)
感覺神經系統可能是介導實體瘤生長的最重要的系統之一
需要進一步的研究來證實該結果適用於乳癌患者。但今天發表在《自然》雜誌上的這篇論文是關於癌症與神經系統之間關係的一系列發現中的最新發現。然而，這項發現的獨特之處在於，這些「感覺」神經似乎直接與腫瘤相互作用，以幫助癌症擴散，而不是觸發免疫反應，從而促進腫瘤的形成和生長。
紐約哥倫比亞大學胃腸病學家蒂莫西·王（Timothy Wang）沒有參與這項研究，他說，與神經系統其他分支相比，對感覺神經的關注尤其值得注意。 「這些神經纖維非常豐富，而且總是能感知，」他說。 “我開始認為，感覺神經系統可能是介導實體瘤生長的最重要的系統之一。”
癌細胞具有劫持大腦神經的「令人不安」的能力
這項研究始於紐約市洛克菲勒大學的腫瘤學家和癌症生物學家 Sohail Tavazoie 和他的同事正在尋找驅動癌症在體內擴散的基因。搜尋不斷發現與神經系統有關的基因，塔瓦佐伊的團隊開始懷疑神經系統和癌細胞是否透過溝通來促進癌症轉移。癌細胞具有劫持大腦神經的「令人不安」的能力。
為了找到答案，研究人員觀察了乳腺腫瘤中神經產生的蛋白質的存在。他們發現，神經較多的癌症比神經較少的癌症更有可能具有侵襲性。
隨後，洛克斐勒大學的癌症研究人員 Veena Padmanaban 開發了一種在同一組織培養皿中培養小鼠乳癌細胞和感覺神經元的方法。研究小組發現，癌細胞的存在會刺激這些培養物中的神經產生一種稱為 P 物質的天然分子，該物質參與對疼痛和發炎等過程的反應。
腫瘤生長的公式
研究人員隨後檢查了人類乳癌樣本，發現 P 物質含量高的腫瘤更有可能擴散到淋巴結。Tavazoie 和他的同事認為，P 物質會引發分子鍊式反應，活化與轉移相關的基因。作者提出了一種使用抗噁心藥物來阻止這種級聯反應的方法，這種藥物已經在一些癌症患者接受化療時服用。研究團隊發現，這種名為阿瑞吡坦的藥物可以減緩小鼠腫瘤的生長，並減少在感覺神經培養物中生長的癌細胞的侵襲潛力跡象。
塔瓦佐伊說，阿瑞吡坦通常一次只服用幾天，但研究結果表明，癌症患者接受更長時間藥物的臨床試驗可能是有必要的。
重新利用藥物
他補充說，這些結果從實驗室到臨床、從乳癌到其他腫瘤類型的轉化效果如何，還有待觀察。但先前的研究發現，調節心率和消化等非自主器官功能的自主神經系統的神經可能導致前列腺癌和胃腸道癌症2 , 3。
臨床試驗目前正在測試澳洲墨爾本莫納什大學癌症生物學家 Erica Sloan 和其他科學家的發現4，該發現表明自主神經系統的一個分支會影響乳癌。這些發現表明，目前用於治療某些心血管疾病的β受體阻斷劑藥物可能會減少轉移的機會。
斯隆說，目前的臨床試驗正在測試β受體阻斷劑與其他癌症治療方法的結合，包括免疫療法和放射療法。 「這個藥物再利用的空間已經開放，」她說。 “了解這在臨床環境中的相關性非常重要。”