7 月 31 日發表在《自然》雜誌上的研究結果表明，鼻子和上呼吸道（包括口腔、鼻竇和喉嚨，但不包括氣管）是免疫細胞「記憶」入侵病原體的關鍵訓練場。這些記憶使細胞能夠抵禦未來類似微生物的攻擊。這些數據可以加速透過鼻子或喉嚨注射的黏膜疫苗的開發，免疫學家表示這可能比注射到肌肉中的疫苗更有效。
根據迄今為止對構成肺部第一道防線的免疫參與者的最詳細研究，鼻子是許多長壽免疫細胞的家園，這些細胞隨時準備抵禦病毒和細菌感染。馬克斯·科茲洛夫 Max Kozlov發表在最新一期《自然》(Nature)的<您的鼻子有自己的免疫細胞大軍 - 以下是它如何保護您>( Your nose has its own army of immune cells — here’s how it protects you)詳細告訴我們，上呼吸道免疫細胞的詳細特徵有助於改進鼻疫苗。(Detailed profile of the immune cells in the upper airway could help to improve nasal vaccines.)
如何讓老化的免疫系統再次年輕
這項「令人興奮的研究」表明，可以在年輕人和老年人的上呼吸道中可靠地檢測到「能夠抵抗呼吸道感染的免疫細胞庫」，而年輕人和老年人的免疫反應通常較弱，琳達·瓦基姆（Linda Wakim）說。
研究的合著者、傳染病醫生西德尼·拉米雷斯 (Sydney Ramirez) 表示，先前關於免疫系統的研究主要集中在血液和下呼吸道中的免疫細胞，主要是因為這些區域相對容易通過抽血、某些類型的活檢和器官捐贈來到達。
隨後，新冠肺炎 (COVID-19) 大流行以及Omicron等變種的出現，這些變種在上呼吸道中高效增殖。這些進展促使拉米雷斯和她的同事尋找採樣方法並更好地了解上呼吸道中的免疫細胞如何與病原體相互作用並形成免疫記憶。
鼻子的防禦力
研究小組轉向鼻咽拭子，這種拭子可以到達鼻後部，在高收入國家廣泛用於 SARS-CoV-2 檢測。研究人員在一年多的時間裡每月對約 30 名健康成年人進行拭子檢測，以觀察他們的免疫細胞群隨時間的變化。他們在這些樣本中發現了數百萬個免疫細胞，包括提供免疫記憶的細胞。
研究人員還了解到，他們可以擦拭難以觸及的免疫器官，稱為腺樣體，它隱藏在鼻子後部。這些器官分析吸入的空氣並包含稱為生髮中心的結構。這些結構也存在於其他免疫組織中，它們充當訓練營，稱為 B 細胞的免疫因子在這裡學習製造有效的抗體。
腺樣體在成年後會萎縮，但研究人員在所有年齡段的研究參與者的腺樣體中發現了活躍的生髮中心——拉米雷斯說，這一發現應該「讓我們所有20 歲以上的人感到放心」。研究人員也無意中發現了這些生發中心有效性的證據：幾名參與者在研究過程中感染了 COVID-19，研究人員發現這些參與者的鼻子含有專門針對 SARS-CoV-2 的 B 細胞。
每天噴鼻劑可以預防新冠病毒嗎？
生發中心通常僅在急性感染或免疫接種期間和之後不久才會活躍，但作者發現，即使參與者沒有報告感到不適，生髮中心也很活躍。紐約市哥倫比亞大學的免疫學家唐娜·法伯（Donna Farber）未參與這項研究，她說，使用這種新的拭子技術，研究人員可能很快就會了解是什麼驅動了這些中心的活動，以及SARS-CoV-2 感染如何影響這些免疫反應。
法伯說，這些發現還可以提供一種「非常有價值」的定量方法來測量疫苗接種後免疫反應的變化，特別是測試鼻內候選疫苗。但她補充說，它們也顯示了要攀登的山有多高：如果免疫系統在上呼吸道持續活躍，預先存在的抗體可能會阻礙鼻內疫苗的保護作用。