文／理查・瑞斯塔克
不少的研究人員指出，間歇性斷食法對阿茲海默症的患者有某些助益（稍後會更詳細討論），我們先將焦點擺在斷食過程中大腦所發生的變化。
在斷食十二至三十六個小時後，身體會進入「酮症」的生理狀態，血糖低、肝醣（又稱糖原）耗盡。肝醣是由肝臟生成的葡萄糖儲存體。斷食過程中，肝醣不斷分解出葡萄糖，數小時後，肝醣便會完全耗盡。為了回應此情況，身體其他部位的細胞會釋放出脂肪。脂肪隨著血液逆流向肝臟，在那裡被轉換成酮體，這是身體在沒有葡萄糖可用時的另一種能量來源。這種「代謝轉換」在斷食後十二小時會發生，之後酮體就會取代葡萄糖的功能。
雖然肝臟是生成酮體的主要部位，但腦部的星形膠質細胞也能產生酮體。在開始斷食的幾個小時後，酮體成為大腦最主要的能量來源，提供其百分之七十的能量需求。酮體在肌肉中是高效的能量來源，也能提升大腦細胞的生物能量和認知表現。根據生酮飲食法的原則：高脂肪、適量蛋白質、低碳水化合物，就能產生這樣的代謝轉換。
在動物實驗中，接受五天生酮飲食的老鼠，在空間學習和記憶方面的表現都變得較佳。阿茲海默症患者也需要提升神經細胞的生物能量、穩定葡萄糖代謝以及促進神經細胞的訊號傳遞。
生酮飲食法的效用類似斷食，所帶來的效果也大同小異，同時還能產生酮體。不過這種代謝轉換會為大腦帶來哪些影響？
許多人都說，進入「酮體狀態」會令人亢奮、心情愉快、心胸開闊。有些人還會覺得神智突然清醒。最重要的是，斷食可以增強思考力、學習力、記憶力和警覺性，因為這過程刺激了腦細胞中的一種蛋白質：「腦源性神經營養因子」。這種化學物質對海馬迴的影響最大，有助於當中神經細胞的生成，因此能提升記憶力。斷食還會觸發「自噬」：摧毀或移除受損和功能異常的神經細胞。
直覺上來看，生酮飲食法對於治療阿茲海默症應該是有幫助的，因為患者的大腦比較不能吸收葡萄糖，但還能正常利用酮體。然而，迄今為止，還沒有足夠的研究來證實生酮飲食的好處。但有一項研究顯示，在進行為期十二周的生酮飲食後，十五名輕度至中度阿茲海默症患者表示，他們的認知能力有所改善。
不過，許多人的身體狀況並不適合進行斷食，所以練習前一定要先諮詢醫師的意見。總體來說，斷食也許可能成為降低罹患失智症風險的方法，就看看是否有更多研究能證明生酮飲食的正面效果。
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以上內容由理查・瑞斯塔克著，時報出版《預防失智大作戰》提供。圖片皆屬《今健康》所有，網站、媒體、論壇引用請註明出處。