長期以來，人們一直認為越早學習新技能，就越容易掌握。年齡對一個人的語言學習能力發揮巨大作用的觀點是幼兒期一度被認為是 引入第二語言的最佳時機的原因之一。但科學界對此是否成立一直存在激烈爭論。不幸的是，這個想法讓人們對老年人快速適應新語法、句法和語義的能力產生了長期懷疑，阻礙了許多潛在的多語言者的崛起。 Tatyana Woodall發表在最新一期《國家地理雜誌》(National Geographic) 的<為什麼成年後學習語言永遠不嫌晚>( Why it’s never too late to learn a language as an adult)指出，長期以來，人們一直認為語言學習在成年之前會更好，但這一觀點仍有爭議。成年人在學習第二語言方面有很多優勢，而且有很多好處。(The long-held idea that language learning is better before adulthood is up for debate. Adults have a number of advantages when it comes to learning a second language, and it comes with major benefits.)
人類大腦是一個能夠不斷進化的複雜器官
一名中國口譯員在瑞士日內瓦聯合國工作。對於以英語為母語的人來說，中國普通話可能是最難學習的語言之一，預計需要 88 週的密集練習，而西班牙語或法語等語言則需要 24 至 30 週的時間。對於那些想要學習新語言的人來說，這個過程可能會讓人感到畏懼，尤其是作為一個成年人。
研究表明，人類大腦是一個能夠不斷進化的複雜器官，在青春期後具有更高學習的潛力——成人和兒童吸收和學習事物的方式不同。
喬治城大學語言學教授盧爾德·奧爾特加（Lourdes Ortega）說：「研究表明，成年人在所有事情上都學得更好，因為我們有很強的自我調節能力，而且當我們想學習某些東西時，我們會非常專注。 “世界各地的成年人在使用語言方面的熟練程度、流利程度和能力各有不同，但沒有上限。”
能夠用母語溝通的人也會體驗到許多認知上的好處，這表明擴大你的語言視野可能是非常值得的。
學習第二語言需要什麼
根據美國人口普查局的數據，大約20%的美國人會說英語以外的其他語言，而 歐洲人中只有 59% 的人至少會說第二語言，這說明了不同地區對語言學習的重視程度。
然而，專門研究人們如何在童年之後學習新語言的奧爾特加表示，年齡以外的因素，例如沉浸感，對語言學習的成功產生了更大的影響。 「如果沒有接觸語言的機會，無論早晚，都無法進行學習，」她說。
奧爾特加說，對大多數人來說，可能需要數年時間才能熟練一門外語。根據外交學院 (FSI) 的研究，一個人的自然能力、先前的語言經驗以及課程的一致性等因素都會影響語言學習過程。
FSI 表示，以英語為母語的人會發現與自己母語相似的語言，例如西班牙語或法語，可以在大約 24-30 週內相對快速地教授。相較之下，與英語有顯著文化差異的語言，如希臘語或俄語，大約需要 44 週。對於被認為特別困難的語言，例如阿拉伯語或普通話，學習時間可能會增加一倍。
奧特加說，這樣的估計反映了嚴格的研究模式，每週花多天專門練習的時間。期望一個人自己遵循如此嚴格的時間表是不可能的，也不太可能，特別是隨著Babbel和Duolingo等語言學習應用程式的興起，讓人們有時間和信心自己達到某些目標，從而擴大了接受外國教育的機會步伐。
你需要有理由和時間來投資它
奧特加說：“作為一個成年人，沒有人能夠學習一門新語言，除非他們喜歡它並且除非他們將其作為生活的一部分。” “從理論上講，這是一件很棒的事情，但你需要有理由和時間來投資它。”
也就是說，兒童和成人在掌握新連結方面確實有自己獨特的優點和缺點。孩子們往往更直觀地學習新語言，可能有更多機會玩和嘗試新語言，並且可能在沒有翻譯應用程式或其他資源的幫助下被迫適應。成年人可以採用客製化策略來磨練他們的語言學習體驗，例如創建自己的記憶系統或視覺化技術。
儘管如此，麻省總醫院健康專業研究所的研究副教授約書亞·哈茨霍恩（Joshua Hartshorne）表示，科學家發現，在這個年齡段，發生了很多他們以前沒有真正考慮過的事情。
人們一直認為，在四、五年內，你或多或少已經掌握了一門新語言，」哈茨霍恩說。 “我們實際上看到的是，[隨著]人們繼續學習大約 30 年，他們會繼續變得更好。”
第二語言如何滋養心靈
越來越多的長壽世代希望增強他們的認知健康和社交生活，而學習另一種語言不斷增長的需求很快就被證明是實現這一目標的好方法。
芝加哥大學心理學教授博阿茲·凱薩(Boaz Keysar)表示：“雙語對認知能力有各種好處。” 「你學的語言越多，你就越意識到語言對我們生活的重要部分。我們認為這是理所當然的。
對於老年人來說，可能的好處包括提高記憶力和獲得更廣泛的詞彙量。更重要的是，許多研究表明，成年後學習另一種語言甚至可以幫助預防癡呆症。凱薩說，語言學習使學生成為更靈活的思考者。
「當你使用外語時，你會更願意承擔風險，」他說。 “這些話與你的情緒沒有多大聯繫。”此外，會講多種語言的人更善於換位思考，這意味著他們更能理解說話者的意圖，Keysar 說。這是一種允許更順暢的跨文化社交互動的能力，也是成年人似乎更擅長的語言的另一個面向。
發現一門不同於你自己的語言是非常有益的
儘管語言連結是擴大人們的社交網絡的絕佳工具，但仍缺乏針對老年人在學習新語言時面臨的挑戰的研究。
2019 年的一項研究調查了老年人在課堂環境中可能面臨的困難，老年人可能會發現自己被迫使用沒有考慮到自己需求的教科書，例如使用的示例和活動可能過於幼稚或不適合他們認真對待——並且不願意說出來以避免犯錯。
然而，發現一門不同於你自己的語言是非常有益的。獲得大部分回報的最佳方法就是從今天開始。
奧特加說：“如果人們能夠更開放地接受它可以為你的生活帶來很多豐富的想法，那就太好了。” “如果沒有別的事，不要只嘗試一種語言，至少嘗試兩種語言，因為每種語言都感覺非常不同。”