一項針對小鼠的研究表明，陰莖和陰蒂上的特定神經細胞檢測到振動，然後被啟動，導致勃起等性行為。這些發現可能會為勃起功能障礙等疾病帶來新的治療方法，或恢復下半身癱瘓患者的性功能。Sara Reardon發表在最新一期《自然》(Nature)的<陰莖和陰蒂的感官秘密在150多年後被解開>( Sensory secrets of penis and clitoris unlocked after more than 150 years)指出，低頻振動會喚醒小鼠的生殖器神經細胞，這一發現可能會導致勃起功能障礙等的治療。(Low-frequency vibrations arouse genital nerve cells in mice — a finding that might lead to treatments for erectile dysfunction and more.)
克勞斯小體150 多年前首次在人類生殖器中被發現
克勞斯小體——位於皮膚下緊緊包裹的球中的神經末梢——於 150 多年前首次在人類生殖器中被發現。這些結構類似於在人們的手指和手上發現的觸摸啟動小體，當皮膚在紋理表面上移動時，它們會對振動做出反應。
但是關於生殖器小體如何工作以及它們如何參與性行為的研究很少，可能是因為這個話題有時被認為是禁忌。“很難讓人們從事這項工作，因為有些人很難談論它，”馬薩諸塞州波士頓哈佛醫學院的感覺神經生物學家David Ginty說，他領導了進行最新研究的團隊。“但我沒有，因為生物學太有趣了。
這位生物學家改寫了有性生殖的規則
金蒂和其他感官生物學家長期以來一直想研究這些神秘的神經元球。但是，在過去20年出現先進的分子技術之前，啟動和跟蹤特定的神經元幾乎是不可能的。
在6月19日發表在《自然》雜誌上的一篇論文中，Ginty和他的合作者使用各種機械和電刺激啟動了雄性和雌性小鼠的Krause小體。神經元回應 40-80 赫茲範圍內的低頻振動而發射。Ginty指出，這些頻率通常用於許多性玩具中。人類似乎在任何官方實驗發表之前就意識到這是刺激克勞斯小體的最佳方法。
研究人員去年在同行評審之前在預印本伺服器bioRxiv上公開了這項研究，他們還發現雄性和雌性小鼠的生殖器含有大約相同數量的小體，這些小體在空間上隨著器官的生長而擴散。但是小體集中在陰蒂上的濃度是陰莖上的15倍，因為陰蒂較小。“這幾乎是上的克勞斯小體，”金蒂說，“我們認為每個小體都是一個振動探測器”——這可能有助於解釋為什麼這個器官如此敏感。
小體在性中扮演什麼角色?
為了瞭解小體在性中扮演什麼角色，研究小組對小鼠進行了基因工程改造，使小體神經元在暴露於閃光時會放電。在麻醉小鼠中，這種激活導致雄性勃起和雌性陰道收縮。經過基因工程改造的缺乏克勞斯小體的小鼠無法正常交配，這表明這些結構是性行為所必需的。
雖然大多數感覺神經元在出生前就已經發育，但研究人員發現，克勞斯小體直到小鼠大約4-6周大時才發育，就在動物達到性成熟之前。Ginty說，該團隊正在研究雌性小鼠發情週期中的激素是否會影響小體的功能，以及這些發育較晚的神經系統如何將自己連接到身體現有的神經系統中。
到目前為止，研究人員已經瞭解到，小體連接到脊髓的特定感覺區域。刺激這個區域會導致生殖器勃起和收縮，即使脊髓與大腦的連接已被切斷，這表明性反射是自動的。
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“這是一項非常全面的工作，”康涅狄格州紐黑文耶魯大學的神經科學家埃琳娜·格拉切娃（Elena Gracheva）說。令她震驚的是，生殖器敏感性似乎涉及許多感覺通路。她說，這篇論文“為許多科學家開闢了很多不同的方向”。
馬里蘭州貝塞斯達國家補充和綜合健康中心的感官生物學家亞歷山大·切斯勒（Alexander Chesler）說，這項研究補充了他的團隊去年發表的一篇論文表明生殖器中的觸敏蛋白是成功交配所必需的。“性是生物學的一個基本領域，也是行為和進化的主要驅動力之一，”切斯勒說。他希望對這些神經細胞的進一步研究最終將導致治療勃起功能障礙和陰道疼痛等疾病。
金蒂和他的同事們現在想研究克勞斯小體的其他方面，比如神經元是否會在大腦中引起愉悅感，以及它們是否會隨著動物年齡的增長而保持敏感性。“每一項發現都會帶來一些新的見解，因為我們對此有很多不瞭解，”Ginty補充道。