利比亞、緬甸和美國有什麼共同點？公制系統的支援者聲稱這三個國家都有一個可恥的相似之處：他們使用英制測量單位——英尺、磅和英里——而不是米、克和公里。Erin Blakemore發表在最新一期《國家地理雜誌》(National Geographic) 的<這是美國不使用公制的真正原因>(Here's the real reason the U.S. doesn't use the metric system)指出，美國是僅有的三個「更喜歡」英制測量而不是國際公制標準的國家之一。原因與官方政策的關係比你想像的要小。(The United States is one of just three countries that "prefers" imperial measurements over the international metric standard. The motivation why has less to do with official policy than you might think.) 事實要複雜得多：雖然英制單位在美國很常見，但公制實際上是美國首選的測量系統。
公制系統是如何演變的
那麼為什麼美國人不使用它呢？以下是公制系統是如何演變的，以及為什麼它仍然在日常生活中掙扎著站穩腳跟。
先，事實是：「自1866年以來，在美國使用公制系統是合法的，」美國國家標準與技術研究所（National Institute of Standards and Technology）聯邦公制專案負責人伊莉莎白·貝納姆（Elizabeth Benham）說。
事實上，自 1970 年代以來，政府政策已將公制（也稱為 SI 或國際單位制）指定為美國首選的貿易和商業計量系統。但是，由於美國採取了自願的方法，推動行業和個人使用SI，而不是將其使用作為一項全面的政策，因此採用SI是一項長達數世紀的努力。
儀表的混亂起源
這一挑戰反映在測量系統經常混亂的歷史中，以及它起源於法國大革命。在18世紀後期，啟蒙運動的法國人在籠罩他們國家的政治動蕩中看到了一個誘人的機會。在此之前，法國擁有一系列令人眼花繚亂的度量衡，僅在法國就使用了多達 250,000 個計量單位，其他國家甚至國家內部的地區都有自己的量化周圍世界的方法。對於科學家來說，這是一場可衡量的噩夢，他們夢想著一個基於某種普遍的、不變的常數的國際標準。
法國科學院負責確定一個新系統，決定支撐它的測量應包括從法國巴黎測量的從北極到赤道的距離的千萬分之一的長度。這種測量被稱為米，並由一群科學名人精心記錄下來，成為隨後所有重量和測量單位的基礎。甚至體積的測量也是基於米的——例如，一毫升是一立方釐米水的體積。
緩慢的開關
新系統很容易被法國政府採用，但事實證明，公眾效仿的速度要慢得多。儘管新系統讓全世界的科學家都興奮不已，但實施卻滯後了，他們使用儀錶來幫助定義電和磁等事物。這個概念開始傳播：到1866年，這個想法被美國採納，當年通過了一項法律，允許在商業中使用公制測量。
慢慢地，公制系統在全國範圍內傳播開來，首先要歸功於向各州頒發的黃銅標準，以幫助他們標準化重量和測量，然後要歸功於《米條約》，這是美國和德國、俄羅斯和法國等其他強國於 1875 年簽署的協定。該條約為度量衡建立了一個國際管理機構，為美國在更大範圍內進行轉換鋪平了道路。
但美國的採用仍然滯後，即使科學家們不斷改進該系統並將其應用於越來越多的研究領域。到 1960 年，公制系統已經擴展和現代化，涵蓋了地球的各個方面，從電壓到速度，從熱容到輻射。那一年，國際單位制（SI）在世界範圍內被定義和採用。
歷史與文化，最終的結果是混亂
他是開國元勳。他的兒子站在英國人一邊。
大多數其他國家盡職盡責地採用國際制，改變路標和包裝，並在學校教授公制。即使是多年來一直落後的英國，也大多接受了這一體系，以努力跟上其他歐盟國家的步伐。（自英國離開歐盟以來，那裡的公制反對者認為該國應該停止使用公制單位，這是一個有爭議的提議，尚未被採納。
儘管國際上採用公制單位，並且越來越多的聯邦政策鼓勵使用公制單位，但美國繼續拖延。抵制的部分原因是實業家認為該系統過於複雜和昂貴而無法實施，立法者懷疑“外國”影響，以及關於大規模聯邦收養是否可能侵犯各州權利的爭議。
最終的結果是混亂。儘管美國通過 1975 年的《公制轉換法》正式宣佈 SI 為國家首選系統，但即使是聯邦機構在工業、教育、商業和日常生活中採用公制的速度也很慢。一個例子是路標：儘管聯邦官員試圖在《公製轉換法案》頒布后將亞利桑那州的一條新州際公路變成 SI 海報，甚至給它提供公里標記而不是里程標，但交通官員從未將公製標誌擴展到聯邦公路系統的其餘部分。
相反，Benham說，這兩個系統仍然在全國範圍內廣泛使用。“我們正處於一個有風險的混合測量環境中，”她指出。雙標籤很常見，公制測量通常隱藏在尺子、路標和工具上。這可能導致代價高昂的誤判和公眾混淆。
Benham 解釋道：「擁有資源和技術人員來促進 [指標] 的大型組織立即意識到這將給他們帶來戰略優勢。“他們採用了最佳實踐並繼續前進。”但是，小型企業和個人需要幫助進行轉換，教育工作者也準備為未來幾代指標原生學習者提供資訊。
對指標進行更改，改變即將發生？
儘管如此，Benham仍然認為在美國自願計量是可能的，並鼓勵個人尋找已經圍繞他們的公制製測量。“我用冰山來比喻，”她說。表面上是美國英制單位，但許多行業已經使用公制測量，包括食品標籤、車速表和溫度計。
Benham說，最終，在個人冒險並決定在日常生活中使用它之前，完全過渡到公制是不可能的。這就是為什麼她在工作中專注於教育，並在日常生活中改用公制系統，將智慧手機設置為以公里而不是英里為單位測量長度，並使用攝氏度而不是華氏度。
“我們有技術，”她說。“改變即將發生。這只是一個比強制性方法更慢的變化。你準備好改變了嗎？如果是這樣，Benham建議看一下NIST的在線工具，其中包括將公制測量納入從烹飪到園藝和健康的方方面面的技巧。“一旦你克服了學習更多單元的障礙，就很容易了，”她解釋道。而且，如果美國公眾有意願，那麼廣泛的計量也很容易。